Le régime foncier peut être défini comme le droit de détenir des biens (et d’autres biens comme des maisons sur des terres). La manière dont la tenure est déterminée peut varier selon les pays et parfois la tenure foncière fait exclusivement référence à la façon dont la terre était distribuée dans l’Europe médiévale sous le système féodal. Bien entendu, le mot tenure doit également être pris en compte, et il peut être défini comme le droit de détenir ou les conditions sur lesquelles le droit de détenir ou de posséder est établi. Les conditions se compliquent lorsqu’il s’agit de déterminer comment les gens pourraient avoir un régime foncier aujourd’hui.
Dans le système féodal en Europe, une grande partie de la terre appartenait aux dirigeants, mais ces dirigeants ont donné la propriété foncière à une variété de personnes, y compris la noblesse. La haute noblesse détenait la terre, mais avec leur tenure, elle pouvait la distribuer à d’autres comme les chevaliers, qui pourraient la distribuer encore plus. Le paiement de cette terre était en fin de compte un devoir envers le roi, le noble, le chevalier ou quiconque avait permis à quelqu’un d’autre d’y vivre ou de la détenir. Au niveau le plus bas, les serfs occupaient de petits droits sur leurs espaces de vie et les payaient par leur travail.
Si les conditions de propriété foncière convenues étaient ignorées, la personne qui avait conféré la terre pouvait la retirer. Ainsi, il a toujours existé le sentiment que les conditions pour détenir la terre devaient être conservées, et cela a créé une loyauté de bas en haut, et souvent l’unité si des guerres devaient être menées. Bien sûr, tenir la terre de cette manière rendait difficile l’ascension sociale en caste ; le serf moyen ne possédait probablement jamais plus qu’une maison de pierre ou de bois minable, si c’était le cas.
Il y a encore des discussions sur le régime foncier, bien que progressivement en Europe, la plupart des gens en soient venus à définir les termes de détention de différentes manières, comme payer des impôts fonciers au lieu d’accorder allégeance à une couronne particulière. Cette question a été un problème majeur dans la colonisation de l’Amérique du Nord et du Sud. Beaucoup d’Indiens d’Amérique du Nord ne considéraient pas que la propriété était possible et ils ne se sont donc pas battus pour la propriété ou n’ont pas nécessairement reconnu les revendications de propriété des terres jalonnées par les colons. Dans toute culture où se rejoignent différentes idées de régime foncier, les résultats peuvent être tragiques et/ou combustibles. Il y a encore des pays, en particulier avec des populations autochtones, qui ont des affrontements sur cette question ou essaient de comprendre comment les gens perçoivent le droit à la propriété.
Dans de nombreux endroits aujourd’hui, l’idée de propriété foncière est construite de manière plus moderne. Le droit de détention est défini en tout temps, par les hypothèques, par les contrats de location ou de bail, et par les lois fiscales. La plupart des gens savent exactement quel est leur mandat et essaient de respecter les accords formels qu’ils ont conclus afin de ne pas le perdre.