Le renforcement négatif est un concept qui fait partie de la théorie du conditionnement opérant, une théorie développée par le psychologue BF Skinner. Le renforcement négatif, le renforcement positif, la punition et l’extinction sont les quatre méthodes par lesquelles le comportement est affecté dans cette théorie. Bien que de nombreuses personnes associent ce type de renforcement à la punition, ce n’est tout simplement pas vrai. Au lieu de cela, ce type de conditionnement sert à encourager un certain comportement positif en supprimant un stimulus négatif.
Ce concept est mieux illustré par un exemple ; Un rat dans une cage est commun. Lorsque le rat est placé dans la cage, il peut recevoir un petit choc électrique, mais si le rat appuie sur un petit levier, le choc électrique s’arrête. Le choc électrique est le stimulus négatif, et lorsque le levier est enfoncé à plusieurs reprises, le stimulus négatif est supprimé. Le rat apprend rapidement, par renforcement négatif, à appuyer sur le levier et à arrêter les chocs. Ce n’est pas une punition ; au lieu de cela, c’est un exemple de la suppression d’un stimulus négatif conduisant à un comportement souhaité.
Cela peut également se produire si quelqu’un est régulièrement bloqué dans les embouteillages lorsqu’il se rend au travail, par exemple. Le trafic est le stimulus négatif. Si cette personne hypothétique apprend que partir plus tôt au travail évite de rester coincé dans la circulation et répète ce schéma avec des résultats positifs, c’est un exemple de renforcement négatif. Ce type de conditionnement peut être utilisé dans un certain nombre de situations, notamment à la maison, en classe ou lors du dressage d’animaux, entre autres.
À l’inverse, le renforcement positif est un concept similaire mais comporte l’ajout d’un élément souhaité plutôt que la suppression du stimulus négatif. Par exemple, si un enfant fait tous ses devoirs, il peut recevoir un autocollant. L’autocollant est l’exemple du renforcement positif, car quelque chose est ajouté plutôt qu’enlevé, comme dans le renforcement négatif.
N’oubliez pas que la punition n’est pas un type de renforcement négatif. En utilisant à nouveau l’exemple des devoirs, si un enfant ne fait pas ses devoirs, il pourrait être puni en restant à l’intérieur pour la récréation ou en manquant un voyage de classe. L’enfant associera alors la punition à l’action de ne pas faire ses devoirs, et commencera théoriquement à faire les devoirs pour éviter la punition. L’utilisation de ces types de conditionnement opérant peut aider à améliorer le comportement ; généralement, on pense que le renforcement positif est la technique la plus efficace, mais la variété négative de renforcement peut également être très efficace dans certaines situations, ou avec certaines personnalités.