Le terme revenu de sécurité sociale est difficile à définir car il peut faire référence à plusieurs programmes. En fait, le revenu de la sécurité sociale est souvent une mauvaise formulation du revenu de sécurité supplémentaire (SSI), un programme spécial du gouvernement américain visant à aider les jeunes ou les vieux qui sont généralement aveugles légalement ou gravement handicapés d’une autre manière. Cela doit être compris comme totalement différent du programme financé par les charges sociales appelé l’Assurance-vieillesse, survivants et invalidité (OASDI), qui s’appuie sur l’argent collecté sous forme de cotisations de sécurité sociale. SSI ne fonctionne pas de cette manière.
Il existe de grandes différences réelles entre les différents types de revenus de la sécurité sociale. SSI est accessible à toute personne qualifiée, pas seulement aux travailleurs. En fait, il peut être perçu par toute personne éligible de presque n’importe quel âge, étant donné que la personne ou ses tuteurs remplissent certaines conditions de revenu. Il est tout à fait possible que les chèques SSI soient adressés aux parents d’un bébé gravement handicapé, et si ce bébé ne peut jamais développer les compétences nécessaires pour travailler, il ou elle pourrait recevoir des paiements tout au long de sa vie. Celles-ci ne sont pas énormes et sont à peine suffisantes pour soutenir la vie dans des quartiers partagés; ils augmentent à mesure que tout autre revenu diminue et peuvent cesser si une personne gagne un revenu suffisamment élevé.
En revanche, les revenus de la sécurité sociale qui se réfèrent à l’OASDI vont généralement uniquement aux personnes qui l’ont gagné ou à leurs survivants. Au fur et à mesure que les gens travaillent toute leur vie, ils créent des crédits, ce qui les rend éligibles pour percevoir une «pension de retraite» ou pour percevoir une partie de cette rémunération s’ils deviennent invalides de façon permanente avant l’âge de la retraite. Non seulement cette rémunération est disponible pour le travailleur, mais aussi un conjoint devient généralement admissible à en percevoir une partie lorsqu’il atteint l’âge de la retraite. Si une personne avec des enfants décède avant que ces enfants aient 18 ans et ait déjà acquis le droit de percevoir la forme OASDI de revenu de sécurité sociale, les enfants peuvent avoir droit à des prestations de survivant.
L’indemnité d’invalidité de l’OASDI et du SSI peut varier un peu ou beaucoup. Premièrement, la plupart des personnes qui n’ont jamais travaillé ne peuvent pas être handicapées grâce à l’OASDI et ne sont donc pas éligibles pour participer à des programmes comme Medicare. Cependant, parfois, une personne recevant des prestations d’invalidité via OASDI peut être éligible à un SSI supplémentaire, et si elle n’a pas les moyens de payer Medicare, elle peut être éligible à Medicaid. À l’heure actuelle, ceux qui reçoivent ne serait-ce qu’un dollar de SSI doivent automatiquement recevoir Medicaid. Ils en bénéficient même s’ils sont assurés ailleurs et quel que soit leur âge.
Cependant, les revenus de la sécurité sociale de l’OASDI sont souvent plus intéressants car les versements ont tendance à être un peu plus élevés. D’un autre côté, certaines personnes peuvent bénéficier des deux. Le montant de l’indemnité d’invalidité n’est souvent pas basé sur le revenu actuel, mais plutôt sur le montant qui a été considéré comme « gagné » par le salaire tout au long de la vie. Il s’agit généralement d’un montant plus élevé que les paiements SSI, mais pas toujours.
En général, on pourrait dire que le revenu de la sécurité sociale est tout revenu provenant du gouvernement pour la retraite, l’invalidité ou quelques autres raisons. Pourtant, ces programmes ont différents moyens de financement et de détermination de l’admissibilité. Ils ne sont clairement pas les mêmes, bien qu’ils puissent partager un objectif commun.