Le Riesling est un cépage blanc utilisé dans la production de vin blanc dans le monde entier. Comme le Gewurztraminer quelque peu similaire, le Riesling est considéré comme un excellent vin de départ pour ceux qui souhaitent développer leurs palettes ou apprécier le vin blanc. Le Riesling a, plus que tout autre vin, acquis une réputation négative imméritée. De l’avis de nombreux connaisseurs, il fait partie des meilleurs cépages blancs, et pourtant dans l’esprit de beaucoup, il est diabolisé comme un vin terne, doux et maladif de peu ou pas de caractère.
Cette triste tournure des événements peut être directement attribuée à deux causes principales. Tout d’abord, et surtout, le nom Riesling a été utilisé pour étiqueter un grand nombre d’autres cépages, tous de qualité bien inférieure à celle du Riesling lui-même. Ceux-ci incluent les raisins connus sous le nom de Welschriesling, Laski Rizling, Clare Rieslin, Lustomer Riesling, et d’autres si nombreux qu’ils ne peuvent pas tous être mentionnés. Cette dérive du nom a conduit de nombreux buveurs de vin à des expériences horribles avec un vin qu’ils étiquettent ensuite dans leur mémoire comme Riesling – attachant ces sentiments naturellement négatifs à l’innocent Johannisberg Riesling. Deuxièmement, jusqu’à récemment, la majeure partie des rieslings exportés provenaient d’Allemagne, et la majeure partie d’entre eux étaient des offres trop sucrées et plutôt insipides destinées à la grande distribution plutôt qu’à mettre en valeur les vertus de ce cépage exceptionnel.
Le vrai Riesling, cependant, est une joie d’un vin blanc. Plus que presque n’importe quel autre vin blanc, il a le potentiel de vieillir sur de longues périodes de temps et de se transformer en un spécimen vraiment noble – au même titre qu’un Bordeaux rouge. Le Riesling, comme le Gewurztraminer, a une capacité exceptionnelle à prendre les saveurs distinctives de son environnement local et de la météo et de les transférer au buveur à travers le vin. Cette communication du terroir est l’un des éléments cruciaux d’une grande production de vin, et la capacité du Riesling à le faire avec relativement peu de cajoleries est une énorme aubaine pour le raisin.
Les rieslings ont le plus souvent un goût de fruit avec une bonne dose d’acidité et parfois des tons métalliques. Au fil du temps, le fruit recule quelque peu avec la douceur du vin, laissant un vin plus acidulé. Vers la fin de sa durée de vie, le Riesling commence à prendre un arôme léger de kérosène et de notes minérales. Le riesling fait partie de ces cépages blancs, sensibles à la pourriture noble du botrytis, utilisés pour élaborer les vins de dessert extrêmement doux qui sont très prisés dans certains milieux. En effet, le Riesling est le cépage avec lequel le botrytis a été découvert pour la première fois vers la fin du XVIIIe siècle, et ces rieslings de vendange tardive sont souvent parmi les plus chers de la grappe.
Le Riesling préfère les climats plus frais, d’où sa popularité en Allemagne et en Alsace en France. Il est également cultivé dans certaines parties de la Californie, dans les vallées d’Eden et de Clare en Australie et dans de petites sections d’Afrique du Sud et de Nouvelle-Zélande. Bien que le Riesling ait encore quelques calomnies à corriger, il semble que sa popularité soit à nouveau en hausse aux États-Unis, et de plus en plus de gens commencent à comprendre que ce cépage n’est pas seulement destiné à faire des vins de dessert, pour donner naissance à des vins blancs vraiment exceptionnels dignes de comparaison avec les plus grands.