Les historiens ont identifié deux principaux types de cathédrales médiévales, généralement classées comme romanes et gothiques. Les cathédrales de style roman ont généralement été construites entre 800 et 1200 de notre ère. Les cathédrales gothiques ont généralement été construites entre environ 1200 et 1500 CE. La plupart des historiens pensent que le style roman de la construction architecturale a fortement emprunté aux conventions architecturales de Byzance et de l’Empire romain. Les cathédrales médiévales construites dans le style gothique comprenaient généralement des embellissements plus décoratifs et incorporaient généralement des avancées architecturales permettant de plus grandes fenêtres et des plafonds plus hauts.
Les principales caractéristiques de l’architecture romane au Moyen Âge comprennent généralement des murs de pierre très épais et solides, de petites fenêtres et de grands piliers destinés à soutenir le toit de la cathédrale. Les architectes de l’époque utilisaient de nombreuses voûtes en pierre pour construire leurs cathédrales, probablement parce qu’ils pensaient que cette caractéristique architecturale pouvait limiter les dommages causés par le feu en cas d’incendie. On trouve également des arches dans de nombreuses cathédrales médiévales de style roman. Les arcs réguliers étaient souvent utilisés pour le support architectural, mais les arcs aveugles, comme on les appelle, étaient souvent construits dans les murs de ces cathédrales comme élément décoratif. De plus, de nombreuses cathédrales construites dans le style roman étaient en forme de croix dans leur construction, arboraient plus d’une haute tour et avaient souvent des bas-côtés le long de l’intérieur le long de la nef.
Les cathédrales gothiques sont généralement plus grandes et mieux éclairées que les cathédrales médiévales de style roman, car ces structures ont pu incorporer des avancées architecturales qui ont permis des murs plus minces et plus légers et des fenêtres plus grandes. La plupart des historiens de l’architecture attribuent l’invention de l’arc-boutant à l’avènement des styles architecturaux gothiques. Cette caractéristique a permis aux architectes de l’époque de soutenir le lourd toit de pierre de la cathédrale de l’extérieur, de sorte que les murs et les piliers intérieurs n’avaient pas besoin d’être aussi épais pour empêcher l’effondrement de la cathédrale.
La plupart des cathédrales médiévales avec de grands vitraux sont de style gothique. Les cathédrales gothiques ont généralement aussi des plafonds beaucoup plus hauts, bien qu’elles incorporent toujours des arcs, des voûtes et des piliers. Les cathédrales de style gothique sont généralement beaucoup plus richement décorées, surtout à l’extérieur. Des gargouilles, des scènes religieuses sculptées, des statues de personnages religieux et même de petites sculptures humoristiques peuvent apparaître sur les cathédrales de style gothique. Ces cathédrales étaient souvent construites avec des bas-côtés intérieurs le long des côtés de la nef, et beaucoup contenaient également de petites chapelles privées et des sanctuaires construits sur les côtés de la nef.
La plupart des historiens pensent que les cathédrales médiévales ont été construites par des groupes d’ouvriers non qualifiés généralement instruits par des artisans bien formés et compétents. La construction d’une cathédrale était généralement ordonnée par l’évêque des diocèses, qui collectait généralement les dons de la communauté, et en particulier de ceux sur le point de mourir, pour financer le projet. Les historiens pensent que les grandes cathédrales médiévales étaient probablement considérées comme nécessaires pour accueillir les nombreux pèlerins religieux qui parcouraient l’Europe à l’époque, passant par diverses communautés afin de rendre hommage à d’importants sanctuaires chrétiens.