Avant que la scène initiale d’un accident de voiture ne soit éclaircie, un deuxième phénomène potentiellement dangereux, connu sous le nom de rétrécissement, se produit souvent. Les automobilistes qui passent ralentissent considérablement pour observer les séquelles de l’accident, ou des passants curieux forment une foule autour du site. Le rétrécissement peut être une pratique très dangereuse, en particulier pour les autres conducteurs qui doivent négocier à la fois la scène de l’accident d’origine et le grondement de la circulation créé par des badauds curieux. Les agents d’urgence lors d’un accident essaient souvent de décourager les escroqueries en obligeant les conducteurs à continuer d’avancer.
Il fait partie de la nature humaine de devenir curieux à la vue de quelque chose d’extrême ou d’inhabituel, ce qui rend certains aspects de l’étourdissement très compréhensibles. Les touristes qui visitent les sites d’une grande ville pour la première fois passent souvent le plus clair de leur temps à faire des vagues, car ils sont complètement dépassés par les vues nouvelles et inhabituelles qui les entourent. Certaines sources affirment même que le terme en caoutchouc a peut-être commencé vers le début du 20e siècle, alors que les touristes voyageant dans des voitures touristiques spéciales autour de New York ont levé la tête pour admirer la vue sur la 44e Avenue. Les New-Yorkais locaux appelaient autrefois ce quartier de Manhattan Rubberneck Road.
Rubbernecking est également une pratique courante dans les bars populaires auprès des célibataires. La chanson “Rubberneckin'”, publiée à titre posthume par Elvis Presley, détaille la pratique des jeunes hommes qui se tendent le cou et pivotent la tête pour observer toutes les belles femmes dans un club. Bien que cette forme de col en caoutchouc ne soit pas populaire auprès de la compagne d’un homme, il fait toujours partie de la nature humaine de regarder quelque chose qui sort de l’ordinaire, y compris les images et les sons d’une boîte de nuit bondée.
Il y a eu des études menées qui semblent relier le rétrécissement à une perte d’attention ultérieure. C’est pourquoi un rétrécissement prolongé en passant devant une scène d’accident peut être dangereux pour la santé. Une étude a montré que les participants n’avaient pas réussi à enregistrer une image cible qui suivait immédiatement une image graphiquement violente ou sexuelle. Dans une application dans le monde réel, un conducteur hésitant qui voit un accident de voiture violent peut ne pas récupérer à temps pour reconnaître un feu de circulation changeant ou les feux de freinage d’une voiture. Le rétrécissement est une réaction naturelle pour de nombreuses personnes, mais les conducteurs doivent apprendre à garder leur attention sur la route et éviter de devenir un nouveau danger pour les autres conducteurs.