Les turbopropulseurs sont une forme de moteur à turbine à gaz utilisé dans des aéronefs de différentes tailles. Une grande partie de la puissance générée par un moteur à turbopropulseur sert à entraîner une hélice extérieure. Généralement aujourd’hui, un turbopropulseur est une option qui est utilisée avec des avions plus petits qui ne nécessitent pas la puissance et la fonctionnalité plus élevées d’un turboréacteur.
Les turbopropulseurs ont leur origine dans la première moitié du 20e siècle. La plupart des historiens s’accordent à dire que le premier véritable turbopropulseur a été développé en Hongrie. Gvorgy Jendrassik est considéré comme le père du turbopropulseur, avec sa première conception à petite échelle pour le moteur apparaissant en 1937. Des conceptions plus élaborées et des tests approfondis ont été réalisés dans une usine à Budapest entre les années 1939 et 1942.
Le Royaume-Uni a été le site de production et de vente des premiers moteurs à turbopropulseurs commercialisés en série. La société Rolls Royce a développé et commercialisé le RB.50 Trent, considéré par beaucoup comme ayant établi la norme pour les développements ultérieurs de la technologie des turbopropulseurs. Rolls Royce a utilisé les connaissances acquises lors du développement du Trent et a ensuite produit un turbopropulseur très fiable connu sous le nom de Dart. La conception et la fonction du Dart étaient telles que la production du moteur s’est poursuivie pendant plus de cinquante ans.
Aux États-Unis, le premier turbopropulseur de fabrication américaine est généralement considéré comme le General Electric T-31. Une grande partie des efforts sur les modèles américains de turbopropulseurs se sont concentrés sur l’utilisation militaire plutôt que sur les avions de passagers ou privés. Plusieurs conceptions au fil des ans se sont avérées utiles dans diverses situations de guerre, et avec le temps, la technologie a également trouvé un marché de niche parmi les avions privés fabriqués dans le pays.
Essentiellement, le turbopropulseur est un dispositif simple qui comprend une turbine, une admission, une chambre de combustion, un compresseur et une tuyère de propulsion. Le flux d’air est traité par l’admission puis transmis au compresseur. Le carburant est ajouté à l’air comprimé lorsqu’il passe dans la chambre de combustion, créant l’énergie lorsque le mélange passe dans la turbine. C’est dans la turbine que la puissance utilisée pour entraîner à la fois les hélices et le moteur proprement dit est créée. Une partie de la puissance maintient le fonctionnement du compresseur et continue à faire passer l’air dans la chambre de combustion. Le reste passe à travers la tuyère de propulsion et contribue à créer la poussée générée par l’hélice.