Le schiste bitumineux est une forme de roche sédimentaire qui contient des composés pouvant être convertis en hydrocarbures. En fait, le terme « schiste bitumineux » est un peu abusif, car le schiste bitumineux n’est pas réellement du schiste, et il ne contient pas non plus de pétrole. Les gisements mondiaux de schiste bitumineux pourraient potentiellement produire environ trois mille milliards de barils de pétrole, s’ils sont traités efficacement, et de nombreuses sociétés pétrolières visent à améliorer l’efficacité de leur processus d’extraction pour augmenter encore ce nombre. En tant que tel, le schiste bitumineux est considéré comme une alternative potentielle à l’extraction de pétrole brut, en réponse aux préoccupations concernant la diminution des réserves de pétrole brut.
Comme le pétrole brut, le schiste bitumineux contient une grande quantité de matière organique. Dans les schistes bitumineux, cette matière organique forme des composés appelés kérogènes, qui peuvent être extraits de la roche en la chauffant pour créer une vapeur. La vapeur peut ensuite être distillée pour créer diverses chaînes d’hydrocarbures, allant du fioul domestique aux gaz. Le schiste bitumineux a également été historiquement utilisé comme source de carburant, car les roches brûleront littéralement, grâce à leurs kérogènes.
Le traitement des schistes bitumineux n’est pas sans de graves répercussions environnementales. Premièrement, la roche doit être extraite, générant une variété de problèmes liés à l’exploitation minière, notamment l’érosion et la pollution. Ensuite, la roche doit être traitée pour extraire les kérogènes. Pendant le processus de traitement, la roche se dilate, ce qui la rend difficile à remettre dans la mine une fois la zone décapée, et la roche est également cancérigène, il est donc difficile de s’en débarrasser en toute sécurité. Le processus de distillation consomme également beaucoup de ressources, ce qui le rend encore moins efficace que la distillation traditionnelle du pétrole brut.
Des programmes de traitement des schistes bitumineux ont été expérimentés dans plusieurs pays ; la roche elle-même est utilisée dans des processus industriels depuis les années 1800. Cependant, l’extraction et le traitement à grande échelle du schiste bitumineux ont rencontré une vive opposition de la part de nombreuses organisations environnementales, les membres craignant que cela ne dégrade l’environnement tout en encourageant une dépendance aux combustibles fossiles. L’idée de creuser de vastes étendues du paysage naturel dans le but d’extraire du carburant est également extrêmement désagréable pour de nombreux militants, qui sont préoccupés par les zones sauvages restantes de la Terre.
Au début du 21e siècle, lorsque les prix du pétrole ont commencé à augmenter de façon assez spectaculaire, de nombreuses personnes se sont tournées vers le pétrole de schiste, les sables pétrolifères et les roches bitumineuses comme sources potentielles d’énergie. Cependant, ces sources ne sont finalement qu’un pis-aller temporaire, car les réserves de ces matériaux finiront également par disparaître, laissant les gens confrontés à une grave crise énergétique. À court terme, la conversion à de tels matériaux pourrait faire grimper encore plus les prix de l’énergie, en raison de la main-d’œuvre nécessaire pour les rendre utilisables.