Le sébum est une substance huileuse sécrétée par les glandes sébacées de la peau des mammifères. Son objectif principal est de rendre la peau et les cheveux imperméables et de les protéger du dessèchement. Un excès de sébum, cependant, peut rendre la peau ou les cheveux gras, et il peut commencer à sentir lorsqu’il est décomposé par des bactéries à l’extérieur du corps. Les glandes sébacées sont généralement attachées aux follicules pileux, mais elles existent également dans certaines zones glabres du corps humain, telles que les paupières, où elles ajoutent du sébum aux larmes pour garder l’œil humide.
Le sébum, avec les cellules cutanées desquamées, constitue le vernix caseosa cireux qui recouvre les nouveau-nés. Sans ce revêtement, les bébés sortiraient de l’utérus très ridés de l’environnement aqueux dans l’utérus. Les glandes sébacées s’emballent souvent pendant la puberté, au grand dam des adolescents, car l’excès de sébum peut provoquer une peau grasse, des odeurs et de l’acné.
Il existe un certain nombre de troubles associés au sébum et aux glandes sébacées. Une glande bloquée peut entraîner un kyste sébacé, qui se remplit de sébum et peut s’infecter. Les kystes sébacés ne nécessitent généralement aucun traitement, mais ils peuvent devoir être retirés par chirurgie s’ils deviennent particulièrement gros ou douloureux. L’hyperplasie sébacée, une affection ressemblant à l’acné qui affecte les personnes d’âge moyen ou les personnes âgées, est une hypertrophie des glandes sébacées. Rarement, les glandes sébacées peuvent développer une tumeur bénigne ou un cancer.
Les troubles sébacés les plus courants sont l’acné et la kératose pilaire, qui se présentent sous la forme de minuscules bosses dures sur la peau. Un dermatologue peut généralement traiter efficacement les deux affections avec des traitements topiques ou oraux. Une exfoliation et une hydratation régulières de la peau peuvent également être utiles.
Les acariens du genre Demodex, parfois appelés « acariens des cils », se nourrissent de sébum et habitent souvent les glandes sébacées des humains et d’autres animaux. Il n’y a généralement pas de symptômes associés, mais l’infestation par Demodex peut provoquer des démangeaisons, une inflammation ou une perte de cheveux, une maladie connue sous le nom de gale chez les animaux. Les adultes sont beaucoup plus susceptibles que les enfants d’être porteurs d’acariens Demodex, probablement parce qu’ils produisent beaucoup plus de sébum.