Le secrétaire américain à la Défense est le chef civil du ministère de la Défense, une agence gouvernementale tentaculaire qui s’occupe des questions militaires. En tant que chef du ministère de la Défense, le secrétaire américain à la Défense conseille le président des États-Unis sur les questions de politique, et il ou elle travaille également avec les chefs d’état-major interarmées, qui commandent les branches de l’armée américaine. Cette position au sein du gouvernement des États-Unis est largement considérée comme critique, car le secrétaire à la Défense a une énorme influence sur l’orientation de la politique militaire américaine.
Il s’agit d’un poste du Cabinet, ce qui signifie que le président nomme le secrétaire américain à la Défense et que le Congrès américain doit confirmer la nomination. Les sous-secrétaires qui assistent le secrétaire à la Défense sont également soumis à des audiences de confirmation des charges. Comme pour les autres postes ministériels, le secrétaire américain à la Défense fait partie de la succession à la présidence ; dans le cas improbable où le président, le vice-président, le président de la Chambre, le président pro tempore du Sénat, le secrétaire d’État et le secrétaire au Trésor seraient tous frappés d’incapacité, le secrétaire à la Défense deviendrait le président des États-Unis.
En tant que membre du Cabinet, le secrétaire américain à la Défense doit tenir le président informé des questions importantes susceptibles d’affecter la sécurité et le bien-être des États-Unis. Avec le président, le secrétaire à la défense comprend l’autorité de commandement nationale, qui a la capacité de lancer des armes nucléaires dans le cas où le président et le secrétaire à la défense conviennent d’une telle action. Le secrétaire à la Défense supervise également la recherche et le développement, la formation, les politiques, les dépenses et d’autres aspects clés de l’armée américaine.
La politique est l’une des facettes les plus importantes du travail du secrétaire américain à la Défense. En plus de formuler des politiques saines pour l’armée américaine, le secrétaire à la Défense doit également être en mesure d’appliquer la politique et de démontrer l’importance d’une telle politique pour le monde. Les politiques gérées par le ministère de la Défense peuvent aller de problèmes banals, comme des coupes de cheveux appropriées pour les membres des forces armées, à des décisions critiques comme la manière de gérer les armes nucléaires.
Le poste a été créé en 1947 et, selon la loi, le secrétaire à la Défense doit être un civil qui n’a pas servi dans l’armée depuis au moins une décennie. De nombreux secrétaires à la Défense ont effectué leur service militaire, bien que cela ne soit pas obligatoire, et en 2008, un seul ancien général, George Marshall, avait occupé ce poste. Parce que le secrétaire américain à la Défense ou SecDef détient tant de pouvoir, le poste est considéré comme faisant partie des quatre grands du cabinet présidentiel.