Le serment d’Hippocrate était un serment généralement considéré comme écrit au 4ème siècle avant notre ère par Hippocrate, qui est considéré par beaucoup comme le fondateur de la médecine moderne. Certains remettent maintenant en question la paternité d’Hippocrate, et certains érudits pensent qu’au lieu de cela, Pythagore pourrait en être l’auteur. Quelle que soit son origine, la version moderne est étroitement associée aux professionnels de la santé et à l’idée qu’ils promettent de ne blesser personne.
La plupart supposent que le serment d’Hippocrate est prêté par tous les médecins et que la partie la plus importante du serment est une promesse de « d’abord, de ne pas nuire ». En fait, cette phrase dérive d’une autre partie de l’écriture d’Hippocrate et n’est pas dans le serment. De plus, les nouveaux médecins ne récitent pas le serment dans sa forme originale, bien que de nombreux médecins récitent une version modernisée.
La version classique jure d’abord d’honorer ses enseignants, de s’occuper de leur famille ou de leurs enfants si besoin est, et d’offrir une formation médicale gratuite aux enfants d’un enseignant. Il décrit une promesse d’essayer de ne faire de mal à personne, de prescrire des médicaments au mieux de ses capacités et de ne jamais donner de médicaments qui pourraient être utilisés pour empoisonner quelqu’un ou pour faire avorter une femme.
Le serment d’Hippocrate promet en outre de ne jamais couper personne (effectuer une intervention chirurgicale), ce qui n’est clairement pas utile dans les applications modernes. Il enjoint aux médecins de garder confidentielles les conditions de leurs patients, de ne pas avoir de relations sexuelles avec les patients ou la famille d’un patient, et de toujours travailler pour le bien des patients.
Certaines versions modernes sont similaires dans la construction. Certains médecins, au moment de prêter serment, jurent encore de ne pas pratiquer d’avortement. La plupart des locataires du serment sont des promesses et n’ont pas la force du serment initial d’Hippocrate. Au lieu de cela, toutes les pratiques des médecins dans la plupart des pays sont légiférées par les conseils médicaux d’administration. Enfreindre les lois peut signifier perdre son permis d’exercice.
Le serment original contient de nombreuses promesses qui sont devenues de plus en plus difficiles sur le plan moral. Certains peuvent se demander si le fait de pratiquer un avortement ou de participer à un suicide médicalement assisté est une violation de la promesse. Le serment comprend des promesses qui ne peuvent être tenues, même si le serment est prêté avec la solennité voulue.
Les stagiaires et les boursiers ont souvent déclaré que les semaines de travail de 120 heures sont en violation directe de tout serment qu’un médecin pourrait prêter. Si un médecin est censé essayer de ne pas nuire aux gens, disent-ils, alors il ne devrait pas établir un horaire aussi difficile et punitif pour ses étudiants. La recherche suggère que ceux qui ne dorment pas suffisamment ont un risque beaucoup plus grand d’être dans un accident de voiture, par exemple.
La plupart seraient surpris d’apprendre qu’il y a environ 100 ans, seulement 20 % des médecins américains prêtaient le serment d’Hippocrate. Le nombre a en fait augmenté régulièrement, pratiquement tous les diplômés des facultés de médecine des États-Unis en prenant maintenant une forme ou une autre. Le serment moderne semble plus un rite de passage qu’un véritable serment d’actions. Les seules promesses qu’un médecin doit tenir sont celles qui sont légiférées par les gouvernements, les commissions d’examen médical ou par les hôpitaux dans lesquels travaille un médecin.