Le soja est une légumineuse qui pousse dans une grande partie du monde et constitue l’une des principales cultures vivrières du monde. Ils sont transformés en un large éventail d’aliments, y compris le tofu, le miso, le lait de soja et le tempeh. Le soja est utilisé comme culture vivrière en Asie depuis aussi longtemps que l’histoire a été enregistrée, mais n’est arrivé aux États-Unis qu’au 19ème siècle. Dans le monde moderne, la grande majorité est soit transformée en huile, soit utilisée comme aliment pour le bétail. Il existe deux grands types cultivés de nos jours : les variétés jaunes et noires. Il n’y a pas de différence nutritionnelle significative entre les deux.
Il existe un certain nombre de façons différentes de préparer le soja pour la consommation humaine. Ils peuvent être consommés saupoudrés de sel et bouillis, sous une forme généralement désignée par le nom japonais d’edamame. Ils peuvent être transformés en lait de soja, un processus consistant à les faire tremper dans de l’eau, puis à les broyer et à les faire bouillir en une substance laiteuse. Le caillé de ce lait de soja peut ensuite être pressé en blocs de tofu, selon un processus similaire à celui de la fabrication de fromage à partir de lait de vache. Le soja entier peut également être légèrement cuit puis fermenté à l’aide de vinaigre et du champignon Rhizopus oligosporus pour faire du tempeh. Les restes de farine de soja provenant de l’extraction de l’huile sont également utilisés pour créer des protéines végétales texturées (TVP), qui sont souvent utilisées dans les substituts de viande.
Les avantages pour la santé et les préoccupations du soja sont vivement débattus par les principaux nutritionnistes et professionnels de la santé. Ils contiennent une gamme complète d’acides aminés et une teneur élevée en protéines, ce qui en fait une source complémentaire idéale, en particulier pour les végétariens et les végétaliens. Beaucoup de gens soutiennent que le soja ne doit pas être donné aux nourrissons sous quelque forme que ce soit, car cela peut entraîner des allergies, mais cela est contesté par d’autres experts.
Le soja est également l’une des cultures les plus génétiquement modifiées, avec 80% de celles cultivées sur Terre ayant subi une sorte de modification. La plus célèbre de ces modifications est le soja Roundup Ready, qui peut être pulvérisé avec le désherbant et survivre. Leur statut génétiquement modifié est une source de préoccupation pour de nombreuses personnes qui vantent ses bienfaits pour la santé et pensent que les aliments génétiquement modifiés présentent des risques potentiels pour la santé. Pour cette raison, de nombreux produits à base de soja proclament qu’ils utilisent du soja sans OGM (organisme génétiquement modifié).
Plus de 100 millions de tonnes métriques de soja sont produites dans le monde chaque année, les États-Unis étant le premier producteur. L’Argentine et le Brésil jouent également un rôle important dans leur production, et l’on craint que leur utilisation accrue des terres pour cultiver les légumineuses ne menace la forêt tropicale.