Le terme « sous-emploi » a trois significations distinctes liées. Dans un sens, il s’agit d’une situation dans laquelle une personne possédant d’excellentes qualifications professionnelles occupe un poste qui requiert des qualifications moindres, comme par exemple dans le cas d’un avocat conduisant un autobus scolaire. Dans le second sens, le sous-emploi signifie travailler à temps partiel alors que l’on préférerait travailler à temps plein. Dans le troisième sens, le sous-emploi est une forme de sureffectif dans laquelle les employés ne sont pas pleinement utilisés.
Toutes les formes de sous-emploi ont des répercussions sur l’économie et la santé des entreprises. En ne permettant pas aux gens de travailler à leur plein potentiel, le sous-emploi peut générer de la frustration chez les travailleurs, conduisant à une insatisfaction à l’égard d’un emploi ou d’un employeur. Pour les employeurs, le sureffectif peut être problématique, car il oblige à payer des personnes qui ne produisent pas, ce qui peut entraîner une baisse des revenus.
Le sous-emploi chronique peut également masquer la vérité derrière les situations d’emploi. Lorsque les pays compilent des statistiques sur l’emploi, ils établissent généralement un nombre de base de « chômeurs », en utilisant ce nombre pour évaluer la santé du marché du travail. Ce nombre n’inclut pas les travailleurs à temps partiel à la recherche d’un emploi à temps plein, car ils sont considérés comme employés, et il ne reflète pas non plus les travailleurs sous-payés, compte tenu de leurs qualifications. Cela signifie que la concurrence pour les emplois peut en réalité être plus féroce que ne le suggèrent les statistiques de l’emploi.
Dans le premier sens, le sous-emploi est un problème courant dans une grande partie du monde développé. De nombreuses personnes titulaires d’un diplôme universitaire occupent des emplois de bas niveau ou dans le secteur des services parce que le marché du travail est saturé. En outre, les personnes très qualifiées du monde en développement qui immigrent dans le monde développé à la recherche d’un travail peuvent se retrouver à occuper des postes pour lesquels elles sont largement surqualifiées ; les comptables, les avocats et les médecins, par exemple, peuvent travailler comme nounous, concierges ou chauffeurs de taxi.
La question de l’emploi à temps partiel lorsqu’un emploi à temps plein est souhaité est également très grave. Certaines personnes sont contraintes de travailler à temps partiel en raison de réductions d’heures, tandis que d’autres se retrouvent à prendre un emploi à temps partiel parce que rien d’autre n’est disponible, même s’ils ont vraiment besoin de travailler à temps plein. Ce problème est particulièrement courant dans les zones à emploi saisonnier, où les employeurs trouvent qu’il est moins cher de maintenir et de licencier du personnel à temps partiel, plutôt que de garder un personnel complet à tout moment.
Au sens de sous-effectif, le sous-emploi apparaît dans diverses situations. Certaines entreprises, par exemple, maintiennent un personnel complet pour se préparer au travail saisonnier, ou pour conserver des travailleurs bien formés et qualifiés afin qu’ils soient disponibles en cas de besoin. Les lois du travail et les pressions syndicales peuvent également empêcher une entreprise de réduire son personnel ou ses heures de travail, ce qui conduit à une situation dans laquelle les gens se présentent au travail, mais n’ont rien à faire. En plus d’être mauvais pour l’entreprise, cela peut aussi être très frustrant pour les employés.