Le sport para-équestre est une forme de sport équestre pratiquée par des personnes handicapées. De nombreux athlètes handicapés sont capables de tenir bon dans des compétitions conçues pour les personnes valides, mais le para-équestre ouvre également le monde de la compétition aux cavaliers gravement handicapés, leur permettant de concourir dans un environnement sérieux et ciblé. De nombreux athlètes qui participent au para-équestre sont assez talentueux, et certains sont considérés comme faisant partie des élites équestres du monde, quelle que soit leur condition physique.
Alors que des athlètes présentant divers handicaps pratiquent l’équitation et la compétition depuis des décennies, la première forme organisée de sport para-équestre est apparue en Europe dans les années 1970 pour le dressage. Au fur et à mesure que l’intérêt grandissait, le para-équestre s’est élargi pour inclure l’attelage, le saut et d’autres sports équestres. Le dressage para-équestre continue d’être une partie particulièrement importante du sport, avec des compétitions organisées partout dans le monde.
Au niveau international, le para-équestre est supervisé par la Fédération équestre internationale (FEI), qui a établi des normes pour le sport, ainsi que d’autres sports équestres. Les cavaliers sont classés selon leur niveau de handicap, certains étant encouragés à participer à des compétitions pour personnes valides ainsi qu’à des compétitions para-équestres, tandis que d’autres concourent uniquement dans l’arène para-équestre. Les compétitions para-équestres ont des classes différentes, dont certaines sont conçues pour être plus faciles pour les personnes gravement handicapées ; par exemple, une épreuve de dressage pourrait se dérouler au pas, sans démonstration d’allures plus difficiles.
Parce que les athlètes para-équestres ont des handicaps physiques, ils sont autorisés à utiliser une variété d’aides pour s’aider à tenir leur siège et à contrôler leurs chevaux. Ils subissent également un entraînement épuisant et intensif qui vise à renforcer le lien entre le cavalier et le cheval, les chevaux para-équestres étant parmi les meilleurs athlètes du monde équin. En plus de posséder tous les traits des chevaux qui travaillent au niveau élite, y compris la flexibilité, la souplesse et la grâce, ces chevaux doivent également être capables de travailler avec leurs cavaliers, attentifs aux signaux subtils qui pourraient signaler un cavalier en difficulté.
Les cavaliers handicapés apprécient la possibilité de concourir dans l’arène para-équestre, se rendant à des événements partout dans le monde pour montrer leurs chevaux et rencontrer des personnes partageant les mêmes idées. Le niveau de handicap dans les sports para-équestres est incroyablement varié ; tout le monde, des amputés aux personnes atteintes de paralysie cérébrale, peut être vu concourir en para-équestre. Ce domaine est également reconnu par le Comité international paralympique, ainsi qu’un assortiment d’autres organismes qui régissent le sport paralympique.