Le stimulus inconditionné est quelque chose qui provoque naturellement une réponse d’un organisme. Le terme vient du conditionnement classique, un type de procédure psychologique d’abord étudié systématiquement par Ivan Pavlov. Le stimulus inconditionné est au cœur d’une expérience de conditionnement ; c’est le coin utilisé par le chercheur pour commencer à intervenir dans le comportement.
Supposons que William pleure à chaque fois que quelqu’un l’insulte. Selon la théorie du conditionnement classique, cette réponse pourrait être exploitée par l’association systématique d’insultes à un autre stimulus. Par exemple, si à chaque fois que le bourreau insulte William, le bourreau lui montre également une image d’une licorne, William peut éventuellement être conditionné à pleurer en voyant des images de licornes.
Dans cet exemple, l’insulte est le stimulus inconditionné. Lorsque William pleure en réponse à l’insulte, ce comportement est appelé la réponse inconditionnée. Ce comportement repose sur une réaction observée chez William avant le début de l’expérience. Le nouveau stimulus – une image d’une licorne – est un stimulus conditionné. Si William pleure maintenant chaque fois qu’il voit une image d’une licorne, ce comportement serait appelé une réponse conditionnée.
L’exemple prototypique du conditionnement classique est, bien sûr, l’expérience de Pavlov avec les chiens. Dans la plus célèbre de ces expériences, Pavlov sonnait une cloche avant de les nourrir. Les chiens salivaient naturellement après avoir été exposés à de la nourriture; avec le temps, ils ont commencé à saliver après avoir entendu la cloche seul. Dans cette expérience, la nourriture est le stimulus inconditionné car elle produit naturellement la salivation. La cloche est le stimulus conditionné ; la salivation passe d’une réponse inconditionnée à une réponse conditionnée lorsque les chiens la présentent en réponse à la cloche au lieu de la nourriture.
Le conditionnement classique est lié à, mais distinct d’une autre procédure psychologique appelée conditionnement opérant. Dans le conditionnement opérant, le comportement est modifié en le récompensant ou en le punissant après son exécution. Donner une friandise à un chien lorsqu’il effectue un tour sur demande est un exemple de ce type de conditionnement.
À proprement parler, il n’y a pas de stimulus inconditionné dans le conditionnement opérant. Le renforcement donné à un animal après qu’il exécute un comportement, cependant, est un proche analogue au stimulus inconditionné, car il repose sur une réponse préexistante connue. Les récompenses, comme une friandise pour chien, ne seraient pas suffisantes pour le conditionnement opérant si elles ne plaisaient pas intrinsèquement au chien. De même, la punition ne découragerait pas le comportement à moins qu’il ne produise déjà inconditionnellement de la douleur.