Le syndrome de Kanner a été reconnu pour la première fois en 1943 par un médecin de l’hôpital Johns Hopkins qui a appelé le syndrome autisme infantile précoce. L’autisme appartient à un groupe de diagnostics neuropsychiatriques connus sous le nom de troubles envahissants du développement et qui comprennent à la fois le syndrome d’Asperger et le syndrome de Rett. Les nourrissons et les enfants atteints du syndrome de Kanner peuvent montrer un manque de communication et de compétences sociales tôt ou peuvent se développer normalement, pour régresser vers le retrait. Les symptômes varient d’un patient à l’autre, tout comme le traitement, qui comprend généralement des méthodes pour améliorer la communication et les compétences sociales en utilisant les intérêts particuliers de l’enfant et l’utilisation du renforcement positif.
Certains enfants héritent du syndrome de Kanner, acquérant une anomalie génétique. Les chercheurs pensent que de nombreux facteurs pourraient contribuer au syndrome, notamment les conditions environnementales, le système immunitaire ou les troubles métaboliques. Les scientifiques pensent également que des carences en minéraux et en vitamines ou des allergies alimentaires peuvent déclencher des symptômes. Des symptômes autistiques peuvent également survenir en raison d’autres troubles neurologiques.
Les symptômes associés au syndrome de Kanner commencent parfois tôt dans l’enfance. Les nourrissons peuvent éviter le contact visuel, ne pas répondre à la stimulation audio ou verbale et ne pas vocaliser, ce qui amène les parents à se demander si l’enfant est sourd. Les bébés atteints du syndrome ne répondent souvent pas aux expressions faciales des autres et restent souvent eux-mêmes sans expression. Les professionnels peuvent diagnostiquer la maladie chez les nourrissons aussi jeunes que 18 mois.
Les tout-petits atteints du syndrome de Kanner peuvent ne pas utiliser le langage et peuvent avoir des difficultés à combiner des mots en phrases. Les jeunes n’utilisent pas non plus de gestes tels que le pointage pour indiquer des besoins ou des désirs. Les enfants affectés présentent généralement des caractéristiques uniques lorsqu’ils jouent avec des jouets. Au lieu de faire preuve de curiosité ou d’imagination en jouant, ils sont fascinés par les capacités particulières d’un jouet. Les enfants atteints du syndrome de Kanner peuvent sembler satisfaits de faire tourner continuellement les roues d’une petite voiture ou d’arranger de manière répétitive des jouets en rang.
Les comportements répétitifs sont des symptômes courants du syndrome de Kanner. Les jeunes peuvent se balancer d’avant en arrière en continu ou s’engager dans des mouvements répétitifs de la main. Ils peuvent également se cogner la tête ou se gifler. Ces enfants restent souvent entre eux et semblent indifférents à l’interaction avec les personnes ou les choses de leur environnement. Certains développent une hypersensibilité au son et peuvent pleurer ou devenir craintifs en entendant le téléphone sonner ou le tonnerre gronder.
Les enfants atteints peuvent également développer d’autres troubles de la sensibilité sensorielle impliquant l’odorat, le goût et le toucher. Ils peuvent trouver certaines odeurs ou saveurs particulièrement offensantes ou refuser de porter un vêtement spécifique en raison de la sensation qu’il procure. Les enfants plus âgés atteints du syndrome de Kanner peuvent présenter des troubles d’apprentissage ou divers degrés de retard mental.