Dans son usage moderne, table rase signifie le plus souvent tout gagner. L’expression peut être utilisée pour décrire une cérémonie de remise de prix où une personne gagne dans chaque catégorie. Il est également couramment utilisé pour décrire les victoires politiques, en particulier celles dans lesquelles un candidat se présente dans plusieurs circonscriptions ou États et remporte la majorité des voix dans chaque région.
En tant qu’expression utilisée par les marins, le balayage net signifie vaincre un ennemi. Dans le cas d’une telle victoire, les marins accrochaient autrefois un balai au point le plus élevé du navire pour indiquer aux autres qu’ils avaient été victorieux. Toujours en termes nautiques, les marins pourraient décrire un coup sec comme un cas où des vagues se sont précipitées sur le pont du bateau, imbibant tout ce qui restait et emportant avec elles ou déplaçant tout ce qui n’était pas attaché.
L’expression est venue à l’usage moderne d’un ancien proverbe. Ce
idiome
, un nouveau balai nettoie signifiait que tout avait changé, ce qui signifiait généralement que quelque chose de mauvais était obligé de partir. Bien que ce proverbe soit encore utilisé dans l’anglais moderne, il n’est pas aussi courant que tout net.
Bien que table rase dans son usage moderne soit le plus souvent utilisé pour désigner une victoire complète, il est encore parfois utilisé dans le sens plus ancien du proverbe original. Il peut être utilisé pour signifier un nouveau départ, dans lequel une personne abandonne ses anciennes habitudes, possessions ou relations afin de recommencer à zéro. Le proverbe date du XIXe siècle, et une phrase encore plus ancienne, balayage général, date du XVIe siècle. Le balayage général avait à peu près la même connotation et le même usage que le proverbe et l’idiome clean sweep.
L’expression s’est probablement développée à l’époque où les balais étaient fabriqués à la maison ou par un artisan local. Fait d’herbes séchées ou de brindilles attachées ensemble, la fabrication ou l’achat d’un nouveau balai ne se produirait pas souvent en raison du travail requis. Un balai était utilisé jusqu’à ce qu’il soit usé, et lorsqu’un nouveau balai était fabriqué, il balayait proprement la poussière et la saleté qui s’étaient accumulées une fois que l’ancien balai était devenu trop usé pour être efficace.
Comme pour beaucoup de vieilles phrases, la table rase a trouvé sa place dans le divertissement, l’art et même le gouvernement. L’expression s’est prêtée au titre d’une émission de télévision et d’un roman Hardy Boys. C’est aussi le nom d’un type de logiciel informatique Microsoft.