La distillation est le processus d’élimination du sel de l’eau. Cela se fait en appliquant une source de chaleur à l’eau pour la transformer en vapeur, purifiant ainsi l’eau. La distillation solaire utilise le soleil comme principale source de chaleur. Il s’agit d’une technologie relativement ancienne, avec le premier seuil de distillation solaire mis en service en 1872 au Chili.
Pendant la distillation, l’eau impure est exposée à la chaleur. La chaleur fait que l’eau se transforme en vapeur. La vapeur d’eau se condense et redevient de l’eau liquide. L’eau condensée est exempte de sel et d’autres impuretés.
Un seuil solaire comporte quelques éléments de base. Typiquement, une couverture repose sur un bassin contenant un bassin peu profond d’eau impure. A proximité se trouve un réservoir de stockage où l’eau nouvellement purifiée est conservée. Parfois, le seuil de distillation solaire est un bassin séparé, tandis que d’autres fois, il est situé dans une fosse souterraine.
Un distillateur de bassin est une unité indépendante. Il est recouvert d’un plateau en verre bombé. Le fond du bassin est généralement noir ou de couleur sombre, pour attirer la chaleur du soleil. L’eau impure se transforme en vapeur dans le bassin et s’accumule sur le couvercle en verre. L’eau condensée s’écoule des côtés du plateau en verre dans une série de gouttières et s’accumule dans un réservoir de stockage en dessous.
La distillation solaire est également possible dans une fosse au sol. Un trou conique est creusé dans le sol et une coupelle placée au fond de celui-ci. Une feuille de plastique est suspendue au-dessus du gobelet, le point bas reposant directement au-dessus du gobelet. Une petite pierre au centre du plastique le pèse généralement et définit le point bas. Des roches plus grosses fixent le plastique au-dessus de la surface. L’eau s’accumule sur le plastique et coule dans la tasse.
Le fait que la technologie soit rudimentaire et utilise une ressource gratuite comme source d’énergie principale en fait un bon choix pour les pays pauvres et dans les situations d’urgence où les sources d’énergie standard ne sont pas disponibles. Les régions des États-Unis sujettes aux ouragans, comme la Floride, sont susceptibles d’avoir des zones de distillation d’eau mises en place en cas de panne de courant ou de contamination de l’approvisionnement en eau. La capacité de produire une zone de distillation solaire efficace est également considérée comme une compétence nécessaire pour les explorateurs en plein air. Les campeurs et les survivants doivent savoir comment mettre en place un bassin de fortune pour collecter l’eau de pluie et la distiller, et doivent transporter les fournitures nécessaires.