Le test Marsh est un test de laboratoire développé au 19ème siècle pour vérifier les traces d’arsenic dans un échantillon. Il porte le nom de James Marsh, le chimiste qui l’a développé avec frustration parce que les tests d’arsenic existants n’étaient pas toujours aussi sensibles qu’il aurait dû l’être. Il souhaitait également développer une méthode qui impressionnerait les jurys par sa fiabilité, permettant de prouver plus facilement l’implication de l’arsenic dans les cas d’empoisonnement. C’était un problème si récurrent au XIXe siècle que l’un des surnoms de l’arsenic était « poudre d’héritage », faisant référence à son utilisation dans les meurtres de parents incommodants.
Les personnes qui utilisaient habilement ce poison pouvaient induire des symptômes semblables à ceux du choléra chez leurs victimes. Les décès étaient souvent attribués à des causes naturelles, et dans les cas où l’on soupçonnait un empoisonnement, il n’était pas toujours possible d’identifier l’arsenic. James Marsh a entrepris de changer cela, et dans le processus, il a développé un test si efficace qu’il a directement contribué à une baisse de la fréquence des intoxications à l’arsenic.
Son test consistait à faire réagir un échantillon d’un boîtier avec du zinc et de l’acide. Cela produisait un mélange de gaz qui pouvait passer à travers un tube chauffé, laissant des dépôts. En examinant les dépôts, le technicien de laboratoire pouvait déterminer si de l’arsenic était présent dans l’échantillon original et à quelle concentration. La détermination de la concentration a été faite en comparant les résultats du test de Marsh avec des photographies des résultats des tests d’échantillons de concentration connue.
Le test de Marsh relativement simple pourrait être utilisé devant un tribunal pour montrer aux jurys que l’arsenic avait été impliqué dans un décès et pour démontrer que les concentrations du poison étaient mortelles. Cela rendait beaucoup plus difficile de tuer des personnes avec de l’arsenic sans craindre d’être détectés. Son test pourrait également être utilisé pour vérifier la pureté de l’échantillon dans d’autres situations, comme les préoccupations concernant les aliments contaminés par l’arsenic. Au 19e siècle, de nombreux aliments et médicaments ont été contaminés par de mauvaises pratiques de manipulation, un manque de connaissances ou la substitution d’ingrédients, ce qui rend les tests de qualité essentiels pour la sécurité.
Certaines améliorations ont été apportées au test Marsh au fil du temps, notamment l’utilisation de tests pour confirmer que les agents réactifs et l’équipement étaient exempts d’arsenic avant le test. Cela garantissait des résultats de test précis et exempts de contamination. D’autres tests sont disponibles pour vérifier la présence d’arsenic dans les laboratoires modernes, mais le test de Marsh est toujours utilisé dans la formation des étudiants et les démonstrations de ce qu’on appelle la « chimie analytique de génération de vapeur », une famille de techniques connexes permettant d’identifier les composants individuels de substances connues. échantillons.