La relation entre la musique et le théâtre remonte à des milliers d’années, mais le genre connu sous le nom de théâtre musical est une invention plus récente. Les dramaturges grecs anciens employaient souvent un groupe de chanteurs ou de chantres connu sous le nom de chœur grec. Ce chœur d’acteurs servirait de caisse de résonance aux personnages principaux, ou agirait comme la conscience du public. Occasionnellement, des musiciens et chanteurs professionnels se produisaient également sur scène pour le divertissement du public ou dans le contexte du drame, comme une scène de mariage ou de funérailles. Finalement, certains dramaturges et compositeurs ont collaboré à des projets impliquant à la fois le théâtre et la musique. Cela a finalement conduit au développement des opéras musicaux, les précurseurs immédiats des productions de théâtre musical moderne.
Les productions de théâtre musical peuvent avoir des thèmes comiques ou dramatiques, avec des compositeurs professionnels travaillant en étroite collaboration avec des dramaturges sur l’arc de l’histoire. Utilisant la comédie de Shakespeare Taming of the Shrew comme intrigue de base, par exemple, la pièce musicale Kiss Me du compositeur Cole Porter, Kate combine des productions musicales élaborées avec un scénario dramatique sur deux acteurs réconciliant leur romance ratée dans les coulisses. La comédie musicale d’Irving Berlin, Annie Get Your Gun, utilise la biographie réelle de la tireuse d’élite Annie Oakley comme intrigue pour un conte romantique du show-business. Le théâtre musical utilise souvent la musique pour explorer les pensées intérieures ou les motivations des personnages.
Avant l’arrivée de la radio, du cinéma ou de la télévision, le théâtre musical était l’une des formes de divertissement les plus populaires pour les masses. Les music-halls de Grande-Bretagne et des grandes villes des États-Unis présentaient souvent des musiciens individuels se produisant les uns après les autres, mais il y avait rarement un sentiment de continuité entre les actes. Les premières productions de théâtre musical telles que Showboat ont démontré qu’une production dramatique pouvait être accentuée avec succès avec des chansons écrites spécifiquement pour le thème ou l’intrigue. Si un personnage voulait montrer sa tristesse, par exemple, le théâtre musical lui permettait de chanter une ballade émouvante, telle que Can’t Help Loving That Man of Mine.
Les productions de théâtre musical moderne utilisent souvent une technologie scénique de pointe et des compositeurs de premier ordre pour créer des productions spectaculaires. Le théâtre musical se prête également au cinéma, car des chorégraphes tels que Busby Berkeley pourraient mettre en scène des numéros de production musicale élaborés impossibles sur une scène traditionnelle. Lorsque le danseur et chanteur Gene Kelly entre par effraction dans la chanson Singin’ in the Rain, par exemple, le public est censé comprendre qu’il ne danse pas littéralement dans toutes les rues pluvieuses de New York, mais qu’il exprime ses émotions intérieures après rencontrer l’amour de sa vie, interprété par Debbie Reynolds. Dans d’autres productions de théâtre musical, la distribution se transforme souvent en un numéro de danse spontané afin de soutenir un personnage principal. De nombreuses productions de théâtre musical permettent également aux interprètes de chanter des duos, des solos et des plaisirs enthousiastes de la foule, souvent appelés chansons de 11 heures ; le temps habituel de telles chansons sont exécutées pendant les productions de Broadway.
Alors que d’autres pièces comiques ou dramatiques utilisent occasionnellement la musique dans leur contexte, le théâtre musical accorde généralement un poids égal au livre, ou intrigue dramatique, et à la musique. Certaines chansons peuvent devenir des succès populaires, tandis que d’autres ne servent qu’à faire avancer l’intrigue ou à explorer les pensées les plus intimes d’un personnage. De nombreuses comédies musicales populaires telles que Phantom of the Opera, Cats et A Chorus Line peuvent rester en production continue pendant de nombreuses années, tandis que d’autres peuvent ne pas durer plus de quelques représentations avant de fermer. D’autres sont devenus des films à succès après leurs premières tournées à Broadway ou dans le West End de Londres.