Le troisième nerf crânien est le nerf oculomoteur, qui est en grande partie responsable de la plupart des mouvements de l’œil. Plus précisément, il contrôle l’élévation de la paupière supérieure; mouvement des yeux vers le haut, vers le bas et latéralement ; rotation des yeux; épaississement du cristallin; et dilatation pupillaire. Les dommages ou la paralysie du troisième nerf crânien entraînent la perte d’un ou d’une combinaison de ces mouvements.
Le troisième nerf crânien s’étend du mésencéphale antérieur, ou mésencéphale. Il porte deux noyaux : le noyau oculomoteur situé dans les collicules supérieurs et le noyau d’Edinger-Westphal situé en arrière du noyau oculomoteur. Chaque noyau innerve un ensemble distinct de muscles impliqués dans le mouvement des yeux.
Le noyau oculomoteur innerve une grande majorité des muscles impliqués dans le mouvement oculaire. Il contrôle le releveur de la paupière supérieure, qui est le muscle qui déplace la paupière supérieure vers le haut. Il contrôle également plusieurs muscles qui déplacent le globe oculaire lui-même : les muscles droits supérieur, médial et inférieur et le muscle oblique inférieur.
Lorsqu’il est innervé par le troisième nerf crânien, le muscle droit supérieur fait pivoter le globe oculaire vers le haut et aide à l’intorsion ou à la rotation vers la ligne médiane du corps. Le muscle droit médial, quant à lui, est principalement responsable de l’intorsion. Le muscle droit inférieur, lorsqu’il est innervé par le troisième nerf crânien, contrôle la rotation vers le bas du globe oculaire ainsi que l’extorsion et l’abduction, qui éloignent l’œil de la ligne médiane du corps. Le muscle oblique inférieur aide à l’extorsion, à l’abduction et à la rotation vers le haut du globe oculaire.
L’autre noyau du troisième nerf crânien, le noyau d’Edinger-Westphal, contrôle deux mouvements mineurs dans le globe oculaire. Il innerve les papilles du sphincter, qui contrôlent la dilatation pupillaire. Il est également responsable du réflexe d’accommodation, dans lequel le mouvement des yeux, la forme du cristallin et la taille de la pupille s’ajustent simultanément pour permettre à l’œil de se concentrer sur un objet proche.
Les deux seuls muscles oculaires orbitaires non innervés par le troisième nerf crânien sont le muscle droit latéral et le muscle oblique supérieur. Ces deux muscles sont contrôlés par d’autres nerfs appariés : le nerf abducens et le nerf trochléaire, respectivement. Le muscle droit latéral fait pivoter l’œil loin de la ligne médiane du corps; et le muscle oblique supérieur aide à la rotation vers l’intérieur, vers l’extérieur et vers le bas de l’œil.
Les dommages au troisième nerf crânien peuvent entraîner une forme de paralysie connue sous le nom de paralysie du nerf oculomoteur. Selon la gravité des dommages, un œil peut être incapable de bouger de sa position actuelle ou les deux yeux peuvent être incapables de bouger de leur position actuelle. Des dommages complets au nerf entraîneront une rotation permanente du globe oculaire vers le bas, une dilatation de la pupille affectée et une paupière tombante.