Le vagabondage est un terme juridique utilisé pour désigner un état de n’avoir aucun foyer établi et aucun moyen solide de subvenir à ses besoins. Un individu qui vit ce type de style de vie est appelé un vagabond. Diverses lois ont existé à travers l’histoire pour punir les vagabonds, en particulier lorsque les individus se livrant au vagabondage étaient physiquement et mentalement capables de subvenir à leurs besoins. Les lois concernant les vagabonds, cependant, avaient tendance à être assez vagues et aboutissaient souvent à un traitement injuste et hautement individualisé des vagabonds. Le traitement moderne de la question a tendance à punir les infractions individuelles, telles que la flânerie ou la mendicité agressive, au lieu de vivre généralement comme un vagabond.
Les définitions juridiques du vagabondage varient considérablement en fonction de l’histoire et de la situation géographique. Les définitions modernes définissent généralement un vagabond comme un individu sans domicile établi ni moyen de subvenir à ses besoins, qu’il se livre ou non à d’autres actes criminels ou moralement discutables. Traditionnellement, et dans certains systèmes juridiques modernes, cependant, le vagabondage fait référence à un état de subsistance par des moyens douteux, tels que le jeu ou la prostitution, que l’on ait ou non une résidence établie. Les vagues définitions juridiques signifient que les personnes se livrant à une variété d’actes socialement peu recommandables pourraient être poursuivies en tant que vagabonds.
De nombreuses punitions différentes ont, historiquement, été utilisées pour punir le vagabondage sous ses nombreuses formes. Le but d’une telle punition était généralement de décourager ou d’empêcher ces personnes de rester en vue par des punitions corporelles douloureuses ou par l’emprisonnement. La plupart des systèmes juridiques modernes ne punissent pas le vagabondage comme un crime en soi, mais se concentrent plutôt sur des infractions particulières communes à de nombreux vagabonds, telles que la mendicité et le vagabondage. Au lieu d’arrêter ces personnes et de les mettre en position de consommer l’argent du gouvernement dans le système judiciaire, cependant, de nombreux agents des forces de l’ordre les encouragent simplement à quitter la région. De nombreuses lois vagues concernant les vagabonds ont été modifiées ou supprimées en raison de leur injustice et de leur subjectivité.
Les individus qui se retrouvent en état de vagabondage contre leur gré auront souvent plusieurs recours possibles pour les aider à se sortir de circonstances défavorables. De nombreux endroits ont des refuges gérés par le gouvernement pour les sans-abri, par exemple. Certains proposent même une aide à la recherche d’emploi. Les institutions privées, en particulier les églises, peuvent également offrir des sources d’aide similaires. Cependant, seuls ceux qui veulent vraiment changer leur état de vie bénéficient réellement de tels services, et ceux qui choisissent le vagabondage cherchent rarement de l’aide pour changer leur mode de vie.