Le VEGF, ou facteur de croissance endothélial vasculaire, est une protéine cellulaire produite par l’organisme. La protéine se lie aux cellules et encourage une certaine activité cellulaire. La création et la réparation des réseaux de vaisseaux sanguins sont peut-être la fonction la plus importante de la protéine. Il joue également un rôle majeur en maintenant les tissus du corps fournis avec des quantités adéquates d’oxygène. Malgré ses contributions positives, une surabondance de la protéine peut avoir des conséquences néfastes sur la santé.
Le facteur de croissance endothélial vasculaire crée et renforce les structures sanguines. Les cellules tapissant l’intérieur des vaisseaux sanguins – ou cellules endothéliales – contiennent la protéine. Il favorise la réparation des vaisseaux endommagés et crée également de nouveaux vaisseaux plus petits, un processus connu sous le nom d’angiogenèse. Par exemple, lorsque la peau ou une autre surface se rompt, le VEGF est produit sur les bords de la plaie. L’encouragement du développement de nouveaux vaisseaux aide à faciliter la cicatrisation des plaies.
La protéine aide également à la vasculogenèse, ou à la création du système circulatoire. Pendant la période initiale du développement de l’embryon, le facteur de croissance endothélial vasculaire est utilisé pour aider à générer des vaisseaux sanguins. Ces vaisseaux finiront par constituer le réseau circulatoire vasculaire du corps, ou la voie de circulation sanguine du corps. Dans ce processus, certaines cellules de la moelle osseuse deviennent des cellules endothéliales, qui à leur tour produisent la protéine vasculaire et d’autres substances importantes dans la création des vaisseaux sanguins.
Il existe plusieurs types de facteur de croissance endothélial vasculaire. Le VEGF-A est important dans l’angiogenèse. Le VEGF-B et une forme appelée facteur de croissance placentaire (PGF) jouent tous deux un rôle majeur dans la formation des vaisseaux sanguins chez les embryons. Alors que la plupart des types sont concernés par le développement des vaisseaux sanguins, d’autres structures peuvent également être affectées. Par exemple, le VEGF-C aide à la création de vaisseaux lymphatiques, tandis que le type VEGF-D aide à encourager le développement de structures d’approvisionnement en sang et en oxygène autour des poumons.
La supplémentation en oxygène est une autre fonction clé de la croissance endothéliale vasculaire. Lorsque les tissus du corps sont privés d’oxygène, les cellules produisent une substance appelée facteur inductible par l’hypoxie (HIF). Cette substance favorise la production de protéines VEGF, ce qui aide à atténuer la privation d’oxygène.
Cependant, en raison de son impact sur le sang, un facteur de croissance endothélial vasculaire excessif peut créer des conditions propices à certaines maladies. Par exemple, les vaisseaux sanguins de l’œil sont très délicats. La protéine peut provoquer des changements incontrôlés et agressifs dans ces structures, en particulier dans la rétine. Il peut aussi nourrir les cancers en leur apportant un apport sanguin pour favoriser leur propagation.
Certaines formes de thérapie anticancéreuse appelées traitement anti-VEGF ciblent la production de la protéine. Des niveaux de protéines abaissés peuvent freiner les métastases ou la propagation d’un cancer. Un médicament anti-VEGF connu sous le nom de bevacizumab a montré des résultats positifs chez certains patients.