Le virus Hendra a été découvert à l’origine lorsqu’un petit groupe de chevaux et de personnes en Australie a développé une maladie neurologique et respiratoire inhabituelle. Seules trois personnes ont été touchées par la maladie à virus Hendra, mais deux de ces trois personnes sont décédées. Les chercheurs étudient actuellement des remèdes à cette maladie rare et jusqu’à ce qu’ils découvrent un traitement efficace, des mesures préventives doivent être prises.
Auparavant appelé morbillivirus équin, le virus Hendra proviendrait d’un type de chauve-souris appelé renard volant. Cette espèce de chauve-souris a infecté des chevaux en Australie lorsque la nourriture du cheval a été contaminée par l’urine, les matières fécales ou les fluides corporels d’une chauve-souris infectée. Les chevaux infectés, à leur tour, infectaient les personnes lorsqu’ils sécrétaient du mucus, de la salive, du sang ou d’autres fluides ; les gens sont entrés en contact avec ces fluides par la bouche, le nez, les yeux ou des plaies ouvertes. On ne pense pas que le virus Hendra se propage d’une personne à une autre ou de la chauve-souris roussette à l’homme.
Comme il s’agit d’une maladie extrêmement rare, seules quelques personnes ont été confirmées infectées par le virus Hendra. Les personnes infectées ont été testées pour le virus et présentaient généralement des symptômes similaires à ceux du virus de la grippe. Ces symptômes comprenaient des maux de tête, de la toux, des maux de gorge, de la fièvre et de la léthargie. Dans au moins un cas, une encéphalite s’est produite, provoquant une inflammation du cerveau de la personne concernée. Lorsqu’un cheval malade infecte une personne, cela peut prendre de cinq jours à trois semaines pour que les symptômes se manifestent.
Des recherches sont toujours en cours pour déterminer le meilleur traitement pour les personnes infectées par le virus Hendra. Actuellement, il n’y a pas de traitement disponible, mais la ribavirine s’est avérée être un médicament efficace en laboratoire. Parmi les personnes infectées par la maladie, le meilleur traitement a été reçu lorsque les symptômes ont été traités en milieu hospitalier. Par exemple, réduire la fièvre et garder les poumons dégagés avec les services médicaux généraux a bien fonctionné.
Les chercheurs étudient actuellement des moyens de prévenir l’infection chez les chevaux. Pendant qu’ils travaillent sur un vaccin, ils encouragent également les propriétaires de chevaux à stocker la nourriture pour chevaux dans des zones où elle ne peut pas être contaminée par les chauves-souris. Pour éviter la propagation aux humains, une bonne hygiène, comme le lavage des mains, est encouragée, surtout si vous prenez soin des chevaux. De plus, toute coupure ou plaie ouverte doit être couverte. Des précautions doivent également être prises pour éviter tout contact avec les fluides des chevaux.