Le VPH, ou virus du papillome humain, est un groupe de plus de 100 infections qui sont souvent asymptomatiques. Environ 30 % de ce groupe sont des maladies sexuellement transmissibles (MST) qui entraînent un contact avec un partenaire infecté. On ne peut pas prévenir le VPH en utilisant des préservatifs, car le virus peut être présent sur la peau entourant les organes génitaux.
Le VPH a récemment reçu beaucoup d’attention car il est maintenant connu que certaines formes de VPH causent toutes les formes de cancer du col de l’utérus. Le VPH n’est souvent pas remarqué par les personnes infectées. Dans certains cas, des formes de VPH entraîneront des verrues génitales qui peuvent être présentes sur les organes génitaux ou autour de l’anus, mais fréquemment, le VPH ne présente aucun symptôme, ou des symptômes si insignifiants qu’ils sont ignorés par les personnes infectées.
Le VPH n’a pas de remède actuel. Les médicaments oraux peuvent temporairement faire disparaître les verrues. Pourtant, comme l’herpès, les verrues peuvent également réapparaître et doivent être retirées à une date ultérieure. Le véritable objectif du traitement est de sensibiliser le patient aux risques potentiels associés au VPH, puisque la plupart des diagnostics surviennent en présence d’un test PAP anormal.
Le PAP fait partie de ce qui devrait être un examen gynécologique annuel pour les femmes. Il prélève une infime quantité de tissu du col de l’utérus, qui est ensuite examiné par un laboratoire pour déterminer s’il existe des cellules anormales. Parfois, les cellules anormales n’apparaissent qu’une seule fois et ne se reproduisent jamais. Dans d’autres cas, les futurs frottis montreront une propagation continue de cellules anormales indiquant un cancer du col de l’utérus.
Lorsque les verrues génitales ne sont pas présentes, le PAP est le seul moyen de tester le VPH. Aucun test n’existe pour les hommes, ce qui est regrettable, car le VPH peut également causer le cancer du pénis. En l’absence de tests disponibles, la prudence avec les partenaires sexuels est recommandée par les Centers for Disease Control (CDC) des États-Unis. Ils suggèrent que si une personne choisit d’être sexuellement active, elle devrait le faire avec un partenaire monogame à long terme.
Si l’on a plusieurs partenaires, on augmente le risque de contracter le VPH. Si un partenaire sait que dans le passé, il ou elle a eu des verrues génitales ou un test de Pap anormal, il n’est que juste de le communiquer à tout partenaire potentiel pour réduire le risque pour lui. Malheureusement, on ne peut pas être assuré qu’un partenaire potentiel n’a pas le VPH car les méthodes de test sont limitées.
Le risque de transmission sexuelle du VPH est encore étendu par ignorance. Les adolescents sexuellement actifs ont tendance à ne pas se rendre compte que tout type de contact avec les organes génitaux d’une autre personne peut transmettre le VPH et que la plupart des MST peuvent se propager sans rapport sexuel. Le manque d’accès à des soins et à des conseils appropriés si un adolescent devenait sexuellement actif conduit généralement à une mauvaise information des adolescents sur le risque de contact sexuel de quelque nature que ce soit.
Étant donné que le VPH est désormais indiqué dans un type de cancer grave, les scientifiques travaillent activement à de meilleures méthodes de diagnostic du VPH. Il y a aussi des recherches sur un éventuel vaccin à une date future. Pour l’instant, la communauté médicale s’efforce d’éduquer le public sur le VPH, afin que les femmes soient certaines de ne pas sauter leurs examens gynécologiques annuels recommandés. Le CDC recommande également à tous ceux qui ont des verrues génitales ou qui ont été en contact avec une personne atteinte du VPH d’en discuter avec leur médecin.