L’écart de longueur des jambes ou l’écart des membres inférieurs (LLD) est une condition médicale dans laquelle une jambe est plus courte que l’autre. L’écart peut être dans le tibia ou le fémur, ou dans les deux os. Si la différence de longueur est importante (plus d’un pouce ou 3 cm), elle peut entraîner des difficultés à marcher et d’autres problèmes orthopédiques, le plus souvent une scoliose.
La différence de longueur des jambes peut être causée par des os congénitalement sous-développés dans une jambe ou par une maladie congénitale qui provoque une croissance anormalement rapide d’un côté du corps. Cela peut aussi être le résultat d’une blessure ou d’une condition secondaire. Une tumeur des vaisseaux sanguins ou un hémangiome dans une jambe peut provoquer une augmentation du flux sanguin de ce côté, entraînant une augmentation de la croissance. Une blessure à une jambe, en particulier si elle affecte la plaque épiphysaire ou la plaque de croissance du tibia ou du fémur, peut également entraîner une différence de longueur des jambes.
À une certaine époque, la polio, une maladie neuromusculaire, était une cause fréquente d’écart de longueur des jambes, mais la maladie est maintenant rare. La tumeur de Wilm, un cancer du rein, est une autre cause possible de cette maladie, il est donc important que les enfants atteints de LLD subissent une échographie des reins afin d’exclure cette possibilité. Il est également important dans le diagnostic de l’écart de longueur des jambes d’exclure les écarts de longueur apparents dans lesquels le problème réel est un désalignement des hanches, et non une différence de longueur des membres.
Pour les LLD très légers, de moins d’un pouce (3 cm), un petit soulèvement du talon dans une chaussure peut suffire pour le traitement. Pour les cas plus graves, il existe trois types de chirurgie de base utilisés pour traiter les écarts de longueur des jambes : raccourcir la jambe la plus longue, arrêter la croissance de la jambe la plus longue et allonger la jambe la plus courte. Toutes les méthodes chirurgicales nécessitent de déterminer la longueur de chaque jambe lorsque la croissance est terminée, sauf si le patient est déjà complètement développé au moment de la chirurgie. Si le patient est adulte et d’une taille raisonnable telle que perdre un pouce n’est pas problématique, raccourcir la jambe la plus longue est le plan d’action préféré.
La croissance de la jambe la plus longue d’un patient LLD peut être arrêtée par une procédure appelée épiphyséodèse, dans laquelle la plaque épiphysaire du membre affecté est retirée. L’épiphyséodèse est la chirurgie la plus couramment utilisée pour traiter la LLD. Cette méthode arrête complètement la croissance et n’est capable de corriger que l’écart de longueur des jambes de deux pouces (5 cm) au maximum.
L’allongement de la jambe la plus courte est l’option chirurgicale la plus compliquée et la plus risquée pour le LLD, mais c’est la meilleure méthode si l’écart entre les membres est supérieur à deux pouces. Habituellement, l’os affecté est partiellement coupé et un dispositif externe est utilisé pour allonger lentement le membre, permettant une guérison progressive et une croissance osseuse à mesure que la jambe est étirée. Il n’y a potentiellement aucune limite à la distance à laquelle un os peut être étiré en utilisant cette méthode, mais plus la procédure est longue, plus le risque de complication est élevé.
Quelle que soit la chirurgie utilisée pour traiter la différence de longueur des jambes, le traitement est un long processus. Le patient peut avoir besoin d’être mesuré sur une période d’un ou deux ans afin de prédire la longueur finale des jambes, et l’allongement des jambes peut prendre jusqu’à un an. Heureusement, de nombreux patients atteints de LLD peuvent être complètement guéris grâce aux méthodes décrites ci-dessus.