L’écologie est une branche de la biologie qui se concentre sur l’examen des organismes vivants dans l’environnement naturel. Les écologistes examinent comment les organismes interagissent avec l’environnement et entre eux, et ils étudient les systèmes complexes et interconnectés qui influencent la vie sur Terre. L’écologie est aussi parfois connue sous le nom de biologie environnementale, et il existe un certain nombre de sous-disciplines au sein de cette branche des sciences qui traitent de sujets d’intérêt spécifiques, tels que la relation entre l’homme et l’environnement naturel.
Les chercheurs en écologie peuvent étudier les individus, les populations, les communautés et les écosystèmes. À chaque niveau, il y a plus de choses à apprendre. L’environnement naturel est généralement fortement interconnecté ; les chercheurs peuvent se concentrer sur une seule population de plantes ou d’animaux, par exemple, et trouver beaucoup de matière à étudier, allant de la façon dont cette population façonne l’environnement physique à la façon dont d’autres organismes interagissent avec elle. Par exemple, les populations de ruminants peuvent créer des chemins et des points d’eau, façonner la terre, et elles peuvent également influencer les populations végétales en mangeant certaines espèces végétales, en laissant d’autres seules et en excrétant des graines que les plantes peuvent utiliser pour se propager.
Au 20ème siècle, les écologistes se sont particulièrement intéressés aux activités humaines qui avaient un effet délétère sur l’environnement, reconnaissant que les humains pouvaient avoir une influence énorme et pas toujours bénéfique sur la nature. Par exemple, le déversement de polluants dans une rivière peut provoquer divers changements dans la nature, tout comme le pavage d’une zone humide peut éliminer un habitat et stresser les animaux et les plantes qui sont habitués à y vivre.
Les écologistes s’intéressent souvent à des écosystèmes entiers et à l’étude de tous les organismes qui y vivent et les influencent. Chaque écosystème abrite des espèces végétales et animales uniques qui se sont adaptées à l’environnement et les unes aux autres, et l’étude de cela peut fournir aux scientifiques des informations sur l’histoire de cet écosystème et les racines évolutives des animaux qui y vivent. L’écologie peut également être étudiée en milieu urbain.
L’étude de l’écologie ne se limite pas au milieu terrestre ; les milieux marins, les lacs et les cours d’eau peuvent également fournir beaucoup de matière à réflexion et d’inspiration pour l’étude. L’environnement marin en particulier n’est pas très bien compris, les chercheurs découvrant constamment qu’il y a plus à apprendre sur l’océan, les créatures qui y vivent, et sa géographie et sa géologie sous-jacentes. Par exemple, pendant des siècles, les gens ont supposé que le fond de l’océan était inactif et sombre, mais au 20e siècle, les chercheurs ont découvert des zones d’activité biologique autour des sources hydrothermales, avec des organismes qui s’étaient adaptés à l’environnement sombre, à haute pression et à faible teneur en oxygène de la mer profonde.