L’écologie des zones humides comprend l’étude de toute zone de terre qui est partiellement ou complètement submergée sous l’eau de façon permanente ou pendant une période de temps substantielle chaque année. Il existe de nombreux types de zones humides, allant des marécages aux zones humides côtières. Chaque environnement contient un mélange unique de plantes et d’animaux.
L’étude des marécages est une branche importante de l’écologie des zones humides. Les marécages sont en grande partie définis par la présence d’arbres submergés mais toujours vivants. Ces zones existent généralement dans les plaines inondables près des rivières et peuvent devenir assez vastes. Le système marécageux d’Al-Sudd dans le sud du Soudan, par exemple, couvre plus de 30,000 18,641 kilomètres carrés (2,400 3,862 miles carrés). Aux États-Unis, le Big Cypress Swamp, qui jouxte les Everglades de Floride, contient XNUMX XNUMX milles carrés (XNUMX XNUMX kilomètres carrés) d’écologie des zones humides.
Les marais ont une grande biodiversité. Les grands reptiles, comme les alligators et les crocodiles, semblent particulièrement à l’aise dans ces zones. La vie des insectes est abondante et fournit de la nourriture à de nombreuses espèces de poissons et d’oiseaux. Les mares stagnantes au sein de ces écosystèmes abritent une variété de plantes aquatiques et de champignons.
Les marais bordent souvent les marécages, mais ils peuvent aussi se former indépendamment. Ces zones peuvent être constituées d’eau douce ou d’une combinaison d’eau douce et d’eau salée. En général, les eaux des marais sont plus stagnantes que les marécages et il y a peu ou pas d’arbres.
Les zones marécageuses qui bordent l’océan contiennent souvent un mélange d’eau douce et d’eau salée. Les marais saumâtres et les marais salés ont la teneur en sel la plus élevée et souvent la moins variée d’animaux sauvages. Les graminées résistantes au sel, telles que l’huître et le grillage, prospèrent dans ces écosystèmes. Les crabes, les huîtres et les poissons emportés par les marées attirent d’innombrables oiseaux.
Les marais d’eau douce et les marais intermédiaires ont une teneur en eau salée faible ou nulle. En conséquence, la vie végétale et animale est abondante et diversifiée. Les mammifères, en particulier les rongeurs, sont abondants dans ces zones. La sauvagine, comme les canards et les oies, est omniprésente, tout comme les petits reptiles comme les grenouilles et les tortues. L’écologie des zones humides dans les marais comprend également bon nombre des mêmes espèces de poissons et d’oiseaux que celles présentes dans les cours d’eau locaux.
L’écologie des zones humides comprend également, dans une moindre mesure, l’étude des habitats des tourbières. Tout comme les marécages, ces zones humides sont souvent boisées. L’eau des tourbières, cependant, est extrêmement acide et généralement assez stagnante. Cette combinaison produit souvent de la tourbe lorsque de grandes quantités de mousse morte ou de lichen sont présentes.
La vie animale dans les tourbières est limitée par l’acidité de l’eau. Cependant, les espèces présentes sont souvent très adaptées aux conditions du milieu des tourbières. En conséquence, ces plantes et animaux sont rarement trouvés dans d’autres régions.