L’écotourisme est une forme de tourisme qui met fortement l’accent sur l’appréciation et la protection de l’environnement naturel, les écotouristes se rendant dans des régions d’intérêt écologique du monde entier. Cette forme de tourisme est aussi parfois appelée tourisme écologique, voyage nature ou tourisme responsable. Comme d’autres formes de tourisme, l’écotourisme touche à des problèmes environnementaux, sociaux et éthiques très complexes, et un certain nombre d’organisations professionnelles se sont regroupées pour créer une définition ferme de l’écotourisme afin que des normes puissent être établies pour les programmes d’écotourisme.
Pour être qualifié d’écotourisme, plusieurs critères doivent être remplis. Le critère le plus important est, aux yeux de beaucoup de gens, un impact environnemental minimal, car les gens ne veulent pas endommager l’environnement naturel tout en essayant de l’apprécier. L’écotourisme comprend également généralement un aspect éducatif, les visiteurs se familiarisant avec les environnements qu’ils visitent, et l’accent est mis sur la conservation. Dans certains cas, les gens peuvent même participer à un programme de service lors d’un voyage écotouristique, faisant quelque chose pour profiter activement à l’environnement tout en l’appréciant.
Les critiques de l’écotourisme estiment que le tourisme dans les zones sensibles ne devrait pas du tout être encouragé, même lorsque les entreprises remplissent leurs revendications de responsabilité environnementale. Certains critiques s’inquiètent également du déplacement des peuples autochtones, et l’industrie de l’écotourisme a répondu à ces préoccupations en mettant davantage l’accent sur les cultures autochtones et les modes de vie traditionnels. Pour les critiques, l’écotourisme semble être un moyen de profiter d’un voyage touristique sans reconnaître les conséquences environnementales du tourisme, et c’est une pomme de discorde entre certains militants écologistes et l’industrie de l’écotourisme.
Les promoteurs de l’écotourisme soulignent que sans l’écotourisme, certaines régions du monde pourraient ne pas être sauvées. L’écotourisme crée un marché précieux pour la nature vierge et l’environnement naturel, encourageant les gouvernements et les communautés à donner la priorité à la préservation de l’habitat naturel.
L’écotourisme est particulièrement populaire en Afrique, en Amérique du Sud et en Asie, où des étendues de terres en grande partie intactes existent encore dans certaines régions. Les touristes peuvent se rendre à divers endroits en animal, en bateau ou à pied, et lorsqu’ils sont sur place, ils sont généralement encouragés à camper ou à utiliser les installations de base fournies par l’entreprise touristique. Les entreprises qui s’adressent aux écotouristes minimisent généralement le luxe, sachant que le luxe a souvent un impact négatif sur l’environnement. Une fois sur place, les touristes peuvent participer à des visites guidées, visiter des sites intéressants de la région ou interagir avec les autochtones pour en savoir plus sur leur culture.
De nombreuses entreprises d’écotourisme proposent un assortiment de forfaits aux personnes intéressées par une aventure d’écotourisme, et ces entreprises incluent généralement des détails sur les mesures qu’elles prennent en faveur de l’environnement. Pour les consommateurs préoccupés par le greenwashing et les informations publicitaires trompeuses, il peut être utile d’obtenir une recommandation d’un organisme de certification qui demande à ses membres de se soumettre à une inspection et d’adhérer à certains principes.