Lorsqu’une personne jette un caillou dans un étang, elle verra une éclaboussure et entendra peut-être le bruit retentissant du caillou. Il pourrait remarquer des cercles concentriques ondulant à partir du point central où le caillou a heurté l’eau. Le caillou lancé peut également avoir d’autres effets : il peut effrayer un canard à proximité qui saute hors de l’eau, heurter un autre rocher et rebondir, ou effrayer un groupe de poissons lorsqu’il s’enfonce dans l’étang. La personne qui lance la pierre est liée au caillou, à l’eau et, par ses actions, au canard et au poisson. Il a provoqué le changement par un acte unique et simple. En éducation, ce concept est connu sous le nom d’effet d’entraînement.
Un théoricien de la gestion du travail en classe nommé Jacob Kounin a inventé le terme effet d’entraînement en 1970 pour décrire l’effet positif que les enseignants peuvent exercer sur les élèves. Selon Kounin, l’effet se produit lorsqu’un enseignant demande à un élève d’arrêter un comportement distrayant ou destructeur. Il a observé que lorsqu’un enseignant demandait à un élève d’arrêter un comportement devant le reste de la classe, cela affectait tous les autres élèves de la classe. Cet engagement a incité d’autres étudiants qui n’étaient peut-être pas très attentifs à arrêter également les comportements distrayants, favorisant ainsi un meilleur contrôle de la classe.
Kounin a suggéré que le fait de ne pas réprimander un élève pour un mauvais comportement en classe provoquait un effet d’entraînement négatif. Si un étudiant pouvait mal se conduire sans qu’on lui dise publiquement d’arrêter, cela donnait aux autres étudiants le droit de mal se conduire. À travers ses études et son livre de 1970 Discipline and Group Management in Classrooms, Kounin préconise de comprendre cela afin d’obtenir une salle de classe plus disciplinée.
Tout comme le caillou jeté dans l’étang peut avoir des conséquences négatives involontaires, comme effrayer le canard et le poisson, il en va de même pour l’effet d’entraînement, lorsqu’il est mal appliqué par les enseignants. Les élèves qui ont des problèmes de comportement dus à des troubles d’apprentissage persistants ou à des problèmes de santé peuvent être affectés négativement par la discussion publique fréquente de leurs défauts. Un élève qui fait l’objet de fréquentes réprimandes peut être défié socialement et considéré par les autres élèves comme différent ou simplement détesté par les autres. Des études menées depuis les travaux de Kounin suggèrent que les enseignants doivent être conscients des possibles répercussions négatives produites par la réprimande publique.
Le terme est également utilisé en sociologie, en économie et dans de nombreux autres domaines pour expliquer comment le comportement ou l’occurrence d’une chose peut avoir un effet sur de nombreuses choses. Par exemple, un article paru dans le Duke Magazine de janvier-février 2007 traite de l’effet de la guerre en Irak sur le peuple américain. L’article, War’s Ripple Effect, suggérait que la guerre devenait plus personnalisée lorsque les gens connaissaient réellement des soldats qui avaient été tués ou blessés. Ceci, à son tour, peut façonner l’opinion publique concernant les avantages d’un engagement continu en Irak.
Les économistes pourraient utiliser le terme pour décrire l’effet des bas salaires sur un marché du logement, ou d’un marché du logement déprimé sur les taux d’intérêt. Dans l’ensemble, l’effet d’entraînement affirme que les actions ont toujours des conséquences, en bien ou en mal. Aucune action n’est sans réaction, et les ondulations, dans certains cas, peuvent être de grande envergure.