L’emphysème est une maladie chronique affectant les poumons. Les personnes atteintes de cette maladie perdent progressivement l’élasticité naturelle des alvéoles pulmonaires, ce qui provoque des difficultés respiratoires et une respiration souvent douloureuse ou inconfortable. Au fur et à mesure que l’élasticité est perdue, de petits trous commencent à se former dans le tissu pulmonaire et les sacs aériens sont endommagés. Au fil du temps, l’emphysème conduit à la maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC), qui à son tour affecte le cœur.
État graduel et évolutif, l’emphysème résulte d’années d’exposition à des polluants chimiques, le plus souvent liés au tabagisme. Dans certains cas, elle est causée par des polluants atmosphériques sur le lieu de travail et l’environnement, et chez un très petit pourcentage de personnes, la maladie est causée par un déséquilibre chimique héréditaire dans le tissu pulmonaire. Cette maladie héréditaire rare est connue sous le nom d’emphysème à début précoce ou d’emphysème lié à un déficit en AAT.
Les symptômes de l’emphysème comprennent une oppression thoracique, une respiration douloureuse ou difficile, un essoufflement après un exercice ou un effort léger et une toux chronique, tous causés par la destruction progressive du tissu pulmonaire et des sacs aériens. Souvent, la maladie est diagnostiquée chez des patients qui ont déjà eu une bronchite chronique, mais qui ne répondent plus aux antibiotiques. L’emphysème rend plus difficile pour les poumons le passage de l’oxygène dans la circulation sanguine. Au fil du temps, à mesure que les sacs aériens s’endommagent davantage, la personne peut constater que le simple fait de marcher sur une courte distance provoque un essoufflement.
L’emphysème est une maladie irréversible, mais des traitements existent pour rendre la vie avec la maladie plus confortable. Cela comprend les bronchodilatateurs, les médicaments sur ordonnance qui détendent les voies respiratoires, pour soulager les voies respiratoires rétrécies et les exercices de respiration pour renforcer les poumons. Dans les cas graves, une transplantation pulmonaire peut être réalisée.
Plus d’hommes que de femmes souffrent d’emphysème, mais les personnes qui en souffrent sont presque toujours des fumeurs ou des personnes régulièrement exposées à la fumée de cigarette. On estime que le tabagisme est la cause de près de 80 % de toutes les maladies pulmonaires, y compris l’emphysème. Arrêter de fumer aidera à ralentir la progression de la maladie.