Les empreintes génétiques sont un moyen d’identifier un individu spécifique, plutôt que de simplement identifier une espèce ou un trait particulier. Il est également connu sous le nom d’empreintes génétiques ou de profilage ADN. En tant que technologie, elle existe depuis au moins 1985, date à laquelle elle a été annoncée par son inventeur, Sir Alec Jeffreys. Les empreintes génétiques sont actuellement utilisées à la fois pour identifier la paternité ou la maternité et pour identifier les criminels ou les victimes. Il est également question d’utiliser les empreintes génétiques comme une sorte d’identifiant personnel, bien que la viabilité de cela soit discutable.
La grande majorité de l’ADN d’un humain correspondra exactement à celui de n’importe quel autre humain, ce qui rend la distinction entre deux personnes assez difficile. Les empreintes génétiques utilisent un type spécifique de séquence d’ADN, connu sous le nom de microsatellite, pour rendre l’identification beaucoup plus facile. Les microsatellites sont de courts morceaux d’ADN qui se répètent plusieurs fois dans l’ADN d’une personne donnée. Dans une zone donnée, les microsatellites ont tendance à être très variables, ce qui les rend idéaux pour les empreintes génétiques. En comparant plusieurs microsatellites dans une zone donnée, on peut identifier une personne relativement facilement.
Les sections d’ADN utilisées dans les empreintes génétiques, bien que très variables, sont transmises des parents à leurs enfants. Bien que toutes les sections ne soient pas nécessairement transmises, aucun enfant n’a de paires que ses parents n’ont pas. Cela signifie qu’en comparant de grands groupes de ces sections, la paternité, la maternité, ou même les deux, peuvent être déterminées. Les empreintes génétiques ont un taux de réussite élevé et un très faible taux de faux positifs, ce qui en fait une forme extrêmement populaire de vérification de paternité et de maternité.
En médecine légale, les empreintes génétiques sont très attrayantes car elles ne nécessitent pas d’empreintes digitales réelles, qui peuvent ou non être laissées de côté, et peuvent ou non être masquées. Étant donné que toutes les sections d’ADN sont contenues dans chaque cellule, n’importe quelle partie du corps d’une personne, d’une mèche de cheveux à un follicule cutané en passant par une goutte de sang, peut être utilisée pour les identifier à l’aide d’empreintes génétiques. Ceci est utile dans le cas de l’identification d’un criminel, car même une goutte de sang ou de peau laissée sur les lieux du crime peut suffire à établir l’innocence ou la culpabilité, et il est pratiquement impossible d’effacer toute trace physique de sa présence. Les empreintes génétiques sont utiles dans le cas de l’identification des victimes, car même dans les cas où le corps peut être défiguré après identification, et les dents ou d’autres éléments d’identification peuvent être détruits, il suffit d’une seule cellule pour une identification positive.
Cependant, les empreintes génétiques ne sont en aucun cas parfaites. Elle ne peut établir sans l’ombre d’un doute qu’une cellule spécifique provient d’une personne spécifique ; elle ne peut qu’établir une probabilité. Dans de nombreux cas, cette probabilité est très élevée – une sur dix milliards, par exemple – mais dans certains cas, elle peut être beaucoup plus faible. La probabilité devient également obscurcie lorsqu’il s’agit de descendants directs, qui peuvent partager une grande partie des zones d’ADN examinées avec un parent.
Malgré ces problèmes, les empreintes génétiques deviennent de plus en plus répandues dans le monde de la criminalistique. Bien que certaines questions juridiques existent, telles que le caractère concluant des empreintes génétiques et la mesure dans laquelle il est légal, par les lois nationales, de compiler des bases de données sur l’ADN des personnes et de prélever des échantillons de leur ADN à des fins de comparaison, les avantages semblent actuellement l’emporter sur les problèmes.