Les empreintes digitales cérébrales sont une technique médico-légale récemment développée qui utilise la surveillance des ondes cérébrales pour déterminer si un sujet d’une enquête criminelle a des souvenirs de faits spécifiques pertinents à l’affaire intégrés dans son cerveau. La technologie a été utilisée dans plusieurs affaires très médiatisées aux États-Unis et a été jugée recevable par les tribunaux. Le Dr Lawrence Farwell a créé la technologie au début des années 1990, en la basant sur une onde cérébrale connue sous le nom de P300 qui est émise lorsqu’un sujet reconnaît un stimulus placé devant lui. Ce processus est quelque peu limité dans les enquêtes criminelles si le sujet a déjà entendu parler des faits de l’affaire, et les critiques ont décrié le processus comme étant moins que totalement exact.
Le test d’empreintes digitales cérébrales est administré par ordinateur et est différent d’un test polygraphique, ou test de détecteur de mensonges, en ce sens qu’il ne recherche aucune réponse verbale de ses sujets. Il mesure les ondes cérébrales du sujet lorsque des stimuli visuels ou sonores lui sont présentés. Certains des stimuli sont appelés cibles et sont déjà connus du sujet, fournissant ainsi une onde cérébrale de base pour le test. D’autres stimuli sont présentés qui ne sont pas pertinents pour l’affaire, mais un troisième groupe de stimuli, appelés sondes, sont des éléments de l’affaire ou de la scène de crime qui n’ont pas été précédemment présentés au sujet par les enquêteurs.
Lorsque le sujet voit ou entend ces sondes, ses ondes cérébrales sont mesurées grâce à des capteurs électroniques montés sur un bandeau porté pendant le test. Il est possible que la sonde produise une réponse cérébrale que le Dr Farwell a classée comme une mémoire et une réponse électroencéphalographique multidimensionnelle encodée, ou MERMER, qui comprend une réponse P300 traditionnelle ainsi que d’autres schémas cérébraux mesurables qui fournissent une preuve supplémentaire que le sujet reconnaît le stimulus. Si tel est le cas, il est déterminé que le sujet a une mémoire intégrée du stimulus spécifique, également appelée réponse mémoire présente. Pas de réponse MERMER signifie qu’il n’a pas reconnu la sonde, une réponse mémoire absente.
Les tribunaux des États-Unis ont utilisé les empreintes digitales cérébrales dans plusieurs affaires importantes et ont jugé que la procédure était légalement admissible en tant que preuve. En 1999, le tueur en série JB Grinder a plaidé coupable à un crime de viol et de meurtre commis 15 ans plus tôt après que les empreintes digitales du cerveau ont prouvé qu’il avait la mémoire de détails spécifiques du crime. L’utilisation de la technologie a aidé à disculper un homme de l’Iowa nommé Terry Harrington en 2003 d’un crime commis 26 ans auparavant, alors que ses réponses cérébrales confirmaient son alibi.
Les limites du processus surviennent lorsque le sujet d’une enquête prend connaissance de preuves et d’autres éléments de l’affaire au cours de l’enquête ou même en apprenant cela par les médias. De plus, les empreintes digitales cérébrales ne peuvent généralement prouver que si un sujet se trouvait sur une scène de crime, et non s’il a commis le crime. Les critiques des empreintes digitales cérébrales soulignent certains résultats inexacts des études P300, bien que les partisans affirment que la méthode MERMER du Dr Farwell est une grande amélioration par rapport à la méthode P300 originale en termes de précision.