En droit, un bref est une ordonnance d’un représentant du gouvernement, généralement un juge, enjoignant à une partie d’agir ou de cesser d’agir d’une manière particulière. Une saisie est définie comme une saisie de biens. Un bref de saisie est une ordonnance judiciaire enjoignant à un responsable de l’application des lois de saisir certains biens pour satisfaire à un jugement.
L’origine de cette procédure légale remonte à l’Europe médiévale, bien que certains juristes prétendent que le précédent d’un bref de saisie-arrêt se trouve dans le droit romain. En Europe, ce type d’assignation était utilisé pour saisir des biens litigieux dans le cadre d’un procès, pour réclamer des biens à un débiteur en défaut de remboursement d’un prêt ou pour contraindre une partie à comparaître devant un tribunal ou un représentant du gouvernement. Les tribunaux maritimes ont utilisé le bref d’arrestation ou de saisie de navires pour empêcher un débiteur défaillant de s’enfuir avec ses marchandises et son navire sans payer le créancier qui avait soutenu l’entreprise.
L’utilisation la plus courante d’un bref de saisie aux États-Unis, au Canada, au Royaume-Uni et dans de nombreux autres pays est de protéger un créancier. Dans les cas où un jugement a été rendu contre un défendeur, le tribunal délivrera une ordonnance à un agent ou à un organisme chargé de l’application de la loi pour saisir des biens immobiliers ou personnels spécifiques afin de régler la dette. Aux États-Unis, un représentant du demandeur, ou la personne qui a porté l’affaire devant le tribunal, peut accompagner l’agent dans certains cas pour identifier les biens à saisir et répondre aux questions que le défendeur peut avoir.
Dans certains cas, un bref de saisie-arrêt préalable au jugement peut être délivré pour empêcher la cession de biens avant ou pendant la procédure judiciaire. Cela peut arriver dans les cas où une fraude est alléguée. Les brefs préalables au jugement sont également une pratique courante une fois qu’une requête en faillite a été déposée. Le bref sert de véhicule pour maintenir la propriété en sécurité jusqu’à ce qu’un verdict puisse être déterminé. Si un jugement est rendu contre le défendeur, il sera alors déboursé en conséquence ; dans le cas contraire, le bien peut être restitué à la partie à qui il a été saisi.
Les biens qui ont été saisis en vertu d’un bref de saisie avant jugement sont souvent détenus en fiducie par l’organisme d’application de la loi. Dans ces cas, le demandeur doit payer à l’avance aux tribunaux les coûts associés de service et de stockage. Si le bref nomme le demandeur en tant que gardien, il doit alors vérifier auprès du tribunal qu’il dispose d’un stockage adéquat, sécurisé et prépayé pour la propriété. Le demandeur n’est pas autorisé à disposer du bien avant d’avoir reçu un jugement lui en attribuant la propriété.
Dans certains cas, une assignation de saisie peut être délivrée contre une personne pour forcer sa comparution devant le tribunal. Appelé bref de saisie-arrêt, ce document oblige les forces de l’ordre à saisir la partie et à la traduire devant le tribunal à une heure déterminée. Une telle procédure est généralement utilisée dans les cas où une personne est reconnue coupable d’outrage au tribunal en refusant de comparaître lorsqu’elle lui est ordonnée, ou en raison d’un défaut de paiement de la pension alimentaire pour enfants ordonnée par le tribunal.