La famille de plantes Burseraceae, également connue sous le nom de famille Torchwood, est une famille de plantes d’arbres à encens. Certaines espèces de l’Ancien Monde ont une longue histoire d’importance culturelle en tant que sources de parfum, mais les espèces du Nouveau Monde existent également et ont souvent été appréciées par les cultures indigènes qui les connaissent bien. Les encens fabriqués à partir d’arbres de la famille des bois de torche comprennent l’encens aromatique et la myrrhe bien connus. Même aujourd’hui, les membres de la famille des Burséracées sont considérés comme très précieux pour leurs propriétés aromatiques.
Les membres de la famille des plantes Burseraceae ont une longue histoire d’utilisation. Ils ont toujours eu une grande importance culturelle et beaucoup continuent de les tenir en haute estime aujourd’hui. Les espèces de l’Ancien Monde de la famille des Burseraceae comprennent Commiphora myhrra, communément appelée myrrhe, et Boswellia sacra, communément appelée encens. La sève ou la résine de ces plantes peuvent être récoltées pour produire des huiles aromatiques. Les huiles fabriquées à partir d’encens et de myrrhe ont longtemps été très appréciées pour une utilisation dans les rites religieux, et sont fréquemment mentionnées dans les textes religieux judéo-chrétiens.
Commiphora gileadensis, communément appelé Baume de Galaad, a longtemps été apprécié pour son parfum, peut-être plus parce qu’il est relativement rare. Le médecin grec, pharmacologue et botaniste Dioscoride a écrit sur les bienfaits de cette plante, tout comme le médecin romain Galien. Il est également mentionné dans la Bible chrétienne.
La sève du Commiphora africana, communément appelée bdellium, était autrefois utilisée dans les rites cérémoniels en l’honneur du dieu Mars. L’historien romain Pline croyait que l’arbre bdellium est originaire de Bactriane. On disait que les femmes du monde antique portaient des sachets de sève durcie de l’arbre, comme forme de parfum.
Des espèces de la famille des Burséracées existent également dans le Nouveau Monde. De nombreuses espèces du Nouveau Monde peuvent être trouvées dans les déserts du sud-ouest américain. Ils sont communément appelés arbres à éléphants dans le Nouveau Monde, et leur sève peut être utilisée pour fabriquer de l’encens et des parfums corporels. Les populations autochtones utilisaient autrefois la sève des arbres à éléphants pour imperméabiliser les bateaux et réparer les poteries brisées. On pense également que les huiles ont des propriétés médicinales et ont été utilisées pour désinfecter les plaies, traiter les infestations de poux et guérir la gonorrhée.
Les espèces sud-américaines de la famille des Burseraceae, telles que Bursera simaruba ou l’arbre gumbolimbo, ont également trouvé des usages médicinaux parmi les populations indigènes. On pense que les Mayas utilisaient la résine de cet arbre pour traiter la fièvre, les maux d’estomac, les maux de tête, les saignements de nez et les brûlures. Ils ont peut-être aussi beaucoup compté sur la résine pour la production d’encens de cérémonie.