Les dépenses discrétionnaires sont des dépenses gouvernementales déterminées par les législateurs et d’autres personnes impliquées dans le processus d’élaboration d’un budget. Ces dépenses sont parfois qualifiées de «facultatives», bien qu’elles soient en fait destinées à des choses très importantes. Un terme connexe est les dépenses discrétionnaires non liées à la défense, utilisées pour décrire toutes les dépenses discrétionnaires qui ne sont pas liées au budget de la défense.
Lorsque les gouvernements établissent des budgets, une partie du budget est obligatoire. Ce segment du budget est établi par les programmes d’admissibilité qui ont des mandats de financement. Les personnes qui créent le budget ne peuvent pas modifier le montant du financement dans cette section du budget sans réviser les lois relatives à ces programmes de droits. Le reste du budget consiste en des dépenses discrétionnaires, et lorsque les gens «équilibrent» le budget, ils tentent de répondre aux besoins du gouvernement avec les fonds disponibles.
Les législateurs utilisent un certain nombre de moyens pour déterminer comment les fonds doivent être alloués. Certains se tournent vers les organisations qui bénéficient de fonds gouvernementaux pour savoir de combien d’argent ces organisations ont besoin ou veulent. Des études peuvent être menées pour discuter des domaines potentiels où les dépenses pourraient être réduites ou ajustées. Les responsables du budget discutent également des projets proposés et des mécanismes de financement. Cela peut inclure des audiences de comité avec des personnes impliquées dans de tels projets pour leur donner l’occasion d’expliquer leurs projets, de démontrer leurs avantages et de demander des fonds.
Le sujet des dépenses discrétionnaires peut devenir assez controversé. Certains critiques soutiennent que la plupart des programmes gouvernementaux sont surfinancés et que le financement devrait être réduit ou gelé, en particulier pendant les périodes d’incertitude économique. Les législateurs ont tendance à se disputer lors de l’établissement du budget, car tout le monde impliqué tente d’obtenir de l’argent pour les électeurs chez eux. Au fur et à mesure que les négociations budgétaires progressent, les personnes concernées s’efforcent de trouver des arrangements qui permettront au budget de s’équilibrer tout en satisfaisant les demandes de financement et en satisfaisant les électeurs et les partisans. Cela peut inclure des décisions calculées de s’endetter au cours du cycle budgétaire.
Les dépenses de défense font partie du budget des dépenses discrétionnaires, mais elles sont souvent exemptées des discussions sur le gel ou la réduction des dépenses. Surtout si un pays est en guerre, les législateurs soutiennent qu’interférer avec le budget de la défense pourrait entraîner des insuffisances en matière de sécurité. Cela pourrait exposer une nation à des risques de sécurité déraisonnables qui pourraient menacer la stabilité du gouvernement et la sécurité des membres des forces armées. Étant donné que les dépenses de défense peuvent représenter une part importante du budget, le refus d’envisager des réductions des dépenses de défense peut limiter les options de réduction des dépenses globales.