Les dépenses obligatoires représentent la partie du budget d’un pays qui comporte des crédits ou des mandats spécifiques. Ces dépenses sont généralement difficiles à réduire, car les programmes reportent le même budget chaque année. Les gouvernements peuvent renouveler ces dépenses sans avoir à adopter de nouvelles lois pour continuer à financer des projets. Les types classiques de dépenses obligatoires comprennent les programmes d’admissibilité, les systèmes nationaux de santé, les programmes d’assurance gouvernementaux, l’aide sociale et les programmes des agences de réglementation. Dans certains cas, les gouvernements peuvent être en mesure d’instituer une augmentation de base annuelle pour les programmes.
Les gouvernements travaillent souvent sur un système comptable de type fonds. Ce processus comprend des fonds pour chaque type de programme de dépenses ou d’agence. La comptabilité par fonds fonctionne avec les programmes de dépenses obligatoires dictés par la loi. Chaque fonds reçoit un montant spécifique de capital à partir des revenus générés par les recettes fiscales. Les comptables du gouvernement s’approprient les fonds en fonction de pourcentages spécifiques figurant dans le budget conformément à la loi. Il est souvent difficile de réduire les dépenses obligatoires, car une fois que le gouvernement affecte de l’argent à divers fonds, il ne peut plus être dépensé pour d’autres projets.
Le contraire des dépenses obligatoires est généralement appelé dépenses discrétionnaires. De nombreux gouvernements déposent le capital des recettes fiscales dans un fonds général. Les législateurs peuvent s’approprier ces revenus comme ils l’entendent lors de la création des budgets. Les gouvernements peuvent réduire les dépenses discrétionnaires en supprimant les programmes du budget ou en réduisant le financement. Cependant, cela ne permet souvent pas de résoudre les problèmes budgétaires, car les dépenses discrétionnaires représentent beaucoup moins du budget d’un pays que les dépenses obligatoires. En effet, la plupart des pays et des organismes gouvernementaux souhaitent que les programmes de dépenses se poursuivent à perpétuité.
Pour réduire les dépenses obligatoires, les gouvernements doivent adopter des lois ou créer des réformes majeures du mode de financement des programmes existants. Ce processus est souvent difficile, car peu de politiciens veulent être associés à retirer de l’argent aux bénéficiaires de l’aide sociale ou à d’autres bénéficiaires des programmes gouvernementaux. Dans certains cas, il peut être presque impossible d’abroger complètement une loi qui comprend des mandats de dépenses spécifiques. Le processus peut inclure plusieurs changements ou mises à jour de la loi initiale, et ces changements peuvent inciter à des protestations et même à des poursuites judiciaires contre la législation proposée. Dans cet esprit, les législateurs doivent décider des meilleures méthodes pour réduire les dépenses, ce qui peut inclure la suppression de parties importantes de la loi ou la tentative d’abrogation complète de la loi pour arrêter complètement les dépenses.