Les dérivés financiers sont des instruments d’investissement qui permettent à un investisseur de bénéficier du mouvement de prix d’un titre spécifique sans acquérir immédiatement la propriété du titre. De cette manière, un investisseur peut s’impliquer dans un titre à un coût inférieur à celui qu’il en coûterait pour l’acheter purement et simplement. Les deux types les plus courants de dérivés financiers sont les options, qui permettent à un investisseur d’acheter ou de vendre un titre sous-jacent, et les contrats à terme, qui obligent un titulaire de contrat à acheter le titre sous-jacent. Les dérivés diffèrent également en termes de types de titres, qui peuvent inclure des actions, des obligations, des matières premières et des devises étrangères, qui sous-tendent les contrats.
Pour s’impliquer dans certaines des entreprises qui dominent le marché boursier, un investisseur doit souvent investir beaucoup d’argent. Cependant, un tel investissement peut souvent prendre beaucoup de temps à se concrétiser, ce qui signifie que les actifs et la liquidité de l’investisseur peuvent ne pas être immédiatement affectés. Les dérivés financiers offrent aux investisseurs la possibilité d’être exposés à ces actions et autres actifs coûteux à une fraction du prix et avec une flexibilité beaucoup plus grande. Les contrats sont appelés dérivés car ils tirent leur valeur de la performance de ces actifs sous-jacents.
Les options sont parmi les plus populaires de tous les dérivés financiers, d’autant plus que de nombreux employeurs offrent des options d’achat d’actions aux employeurs. Un contrat d’option d’achat d’actions de base donne au propriétaire le droit d’acheter, avec une option d’achat, ou de vendre, avec une option de vente, 100 actions à un prix connu sous le nom de prix d’exercice. Si l’acheteur d’une option, qui doit payer un prix pour posséder le contrat, peut anticiper l’évolution du prix de l’action, il peut bénéficier de la différence entre le prix d’exercice et le prix éventuel de l’action.
Les contrats à terme sont des dérivés financiers similaires aux options en ce sens qu’une partie peut acheter un actif sous-jacent à un moment donné dans le futur à un prix prédéterminé. Elles diffèrent cependant des options en ce que l’acheteur doit acheter l’actif sous-jacent au moment et au prix stipulés dans le contrat. Il n’y a pas de prime payée pour le contrat à terme lui-même, ce qui le rend également différent d’un contrat d’options.
Il est important de noter que les actions ne sont pas les seuls actifs sous-jacents utilisés dans les dérivés financiers. À peu près tout ce qui a une valeur qui peut augmenter ou diminuer avec le temps peut être utilisé dans un contrat dérivé. Par exemple, les matières premières comme l’or ou l’argent sont souvent la base des contrats à terme. Les devises étrangères, dont la valeur peut augmenter ou diminuer les unes par rapport aux autres, sont également des actifs populaires utilisés par les investisseurs dans les contrats à terme.