Les études juridiques critiques sont un mouvement intellectuel et juridique qui remet en cause toute la légitimité de l’approche juridique occidentale. Ce mouvement, qui a une origine politique de gauche, considère le système juridique comme un outil structurel qui aide à maintenir le leadership existant tout en maintenant les éléments les plus faibles ou les plus pauvres de la société. Les membres du mouvement ne croient généralement pas qu’il soit raisonnable de séparer la loi de la politique, et ils voient de nombreux membres de la magistrature comme des exécutants utilisant la loi comme un moyen de maintenir l’oppression. Le mouvement a commencé dans les années 1970 et a été fortement influencé par l’activisme politique des années 1960 aux États-Unis. Au fil du temps, le mouvement des études juridiques critiques s’est étendu à plusieurs groupes idéologiques différents qui s’accordent souvent sur les problèmes fondamentaux, mais peuvent différer sur les solutions qu’ils proposent.
Les gens qui sont d’accord avec le mouvement des études juridiques critiques sont généralement fortement opposés au statu quo. Par exemple, la plupart d’entre eux ont tendance à être en désaccord avec l’économie capitaliste, et ils n’aiment généralement pas le point de vue individualiste adopté dans la plupart des sociétés occidentales, préférant à la place une philosophie plus communautaire. Ceux qui sont en faveur du mouvement pensent que le système juridique actuel joue un rôle dans le maintien de ces structures, et ils pensent donc qu’il doit être changé, ou du moins vu sous un angle différent.
Le mouvement des études juridiques critiques est très soucieux d’aider à protéger les faibles de l’oppression des puissants, et ceux qui le suivent voient le système juridique actuel comme un ennemi dans cette bataille. Ils croient que même lorsque la loi semble favoriser les faibles, elle aura tendance à être biaisée afin qu’elle fonctionne pour ceux qui ont déjà le pouvoir. Ainsi, par exemple, la loi est souvent utilisée par les majorités raciales pour blesser et affaiblir les minorités, ou par les hommes pour obtenir un avantage de statut sur les femmes.
Les gens du mouvement des études juridiques critiques croient que la perception d’une différence entre le droit et la politique est en fait un mythe. Ils voient la loi comme un outil de politique, ou même comme une sorte de politique distincte en soi. De nombreuses personnes dans le mouvement suggèrent également que la loi est presque dénuée de sens parce qu’elle est si largement ouverte à différentes interprétations. Il y a une croyance que cette ouverture à l’interprétation sera presque toujours inclinée pour favoriser ceux qui dirigent déjà les choses tout en empêchant les étrangers d’avoir leur mot à dire dans le leadership.