Un projet de loi d’intérêt privé est une législation qui affecte spécifiquement une seule personne, un groupe identifiable de personnes ou une personne morale, contrairement aux projets de loi publics, qui s’appliquent à toutes les personnes relevant de la compétence de la législature. Aux États-Unis, la plupart des constitutions des États interdisent spécifiquement les projets de loi privés, mais la Constitution américaine ne restreint pas de la même manière le Congrès. Les projets de loi d’intérêt privé font également partie de l’histoire législative d’autres démocraties et ont été le dernier recours pour obtenir justice ou équité dans des circonstances particulières.
L’un des domaines où les projets de loi privés ont toujours été largement utilisés est le droit du divorce. Au Canada, par exemple, seule la législature pouvait accorder le divorce jusqu’à l’adoption de la Loi sur le divorce en 1968; de même, le divorce au Royaume-Uni n’était possible que par annulation ecclésiastique ou par une loi du Parlement avant le Matrimonial Causes Act de 1857. Aux États-Unis, des projets de loi privés ont été adoptés par le Congrès pour régler les problèmes où l’équité ou l’allégement n’était pas disponible par aucun autres moyens; c’est-à-dire que l’adoption d’un projet de loi d’intérêt privé était un dernier recours. Néanmoins, les projets de loi privés ont été largement utilisés aux États-Unis jusqu’en 1971, lorsque les divers organismes fédéraux chargés de l’exécution ou de l’application de la loi se sont vu accorder une plus grande latitude pour résoudre les inégalités.
Aux États-Unis, les projets de loi privés traitaient traditionnellement de questions telles que les questions d’immigration, les dettes fiscales privées, les décorations militaires et les emplois gouvernementaux. Ces questions ont été traitées par le Congrès car elles impliquaient des circonstances extraordinaires non prévues par la loi établie, et aucun autre mécanisme n’existait pour accorder un allégement ou une équité que l’adoption d’un projet de loi privé. Par exemple, les troupes américaines épousent souvent des conjoints étrangers ; un de ces mariages a eu lieu par procuration en 2008 entre un Marine américain et une Japonaise qui portait déjà son enfant. Le Marine a été tué au combat en Irak environ un mois plus tard, mais sa veuve n’a pas été autorisée à rester aux États-Unis en raison d’une technicité juridique – une technicité surmontée par l’adoption par le Congrès d’un projet de loi privé (HR 3182) en décembre 2010 spécifiquement lui octroyer le statut d’étranger résident.
Les projets de loi privés aux États-Unis sont devenus une rareté, cependant – le HR 3182 était le seul adopté en 2010, et c’était le premier depuis 2006, qui n’a également vu qu’un seul projet de loi privé adopté. Il y a deux raisons à la rareté des projets de loi privés aux États-Unis depuis 1971. Premièrement, le Congrès cette année-là a donné une plus grande latitude aux agences fédérales pour traiter les cas où l’application stricte de la loi a entraîné une iniquité ou une injustice. Deuxièmement, la législation privée est considérée comme un anathème dans une société démocratique, où la loi est censée s’appliquer également à tous.