L’espace personnel est la zone entourant immédiatement un individu, parfois décrite comme une « bulle » imaginaire. La plupart des gens sont très conscients des autres dans « leur espace », et beaucoup ont besoin que la zone reste relativement dégagée pour se sentir à l’aise. L’idée d’espace personnel est enracinée dans la psychologie, et il existe de nombreuses théories sur la façon dont l’espace se développe et comment les gens réagissent aux violations. Certaines d’entre elles sont basées sur la génétique et la chimie du cerveau, mais beaucoup sont également culturelles.
Racines psychologiques
La plupart des professionnels de la santé pensent que l’idée d’une bulle personnelle est profondément ancrée dans le cerveau humain. C’est probablement une fonction de notre passé évolutif. Être hyper-conscient des autres à proximité immédiate de notre corps nous permet de faire le point sur notre environnement et d’échapper au danger lorsqu’il s’approche.
Les bébés ne naissent généralement pas avec une compréhension innée de l’espace personnel, mais les psychologues pensent souvent que l’idée s’enracine à peu près en même temps qu’un enfant acquiert une conscience de soi indépendante – généralement entre trois et quatre ans. La conscience spatiale est contrôlée par les amygdales, qui font partie du lobe frontal du cerveau. Une fois que cette partie du cerveau est complètement formée, les humains commencent à se voir en relation avec d’autres personnes et les objets et les conceptions de l’espace suivent naturellement.
Gradations
Il existe généralement au moins trois gradations différentes d’espace personnel qui peuvent être considérées comme des « anneaux » à l’intérieur de la bulle. Le premier, le plus proche de l’individu, est l’espace intime. Les parents, frères et sœurs, partenaires romantiques et autres amis proches peuvent généralement entrer dans cette zone à volonté sans provoquer d’alarme ou d’anxiété. Le prochain contact est prévu. Cette zone est destinée aux rencontres anticipées telles que serrer la main, se tenir près d’autres personnes dans un wagon bondé ou étreindre des connaissances occasionnelles. La plupart de ces interactions sont de très courte durée.
L’anneau le plus large est généralement connu sous le nom d’espace social et constitue le périmètre approximatif que les gens s’attendent à ce qu’il reste dégagé lorsqu’ils sont en société. La circonférence réelle de cet espace varie beaucoup en fonction de la personne et de son confort subjectif, de ses expériences passées et de ses attentes. D’autres personnes qui entrent dans cet espace de manière attendue ou imprévue peuvent provoquer de l’anxiété.
Les différences culturelles
Une grande partie de la façon dont une personne définit son propre espace personnel est façonnée par l’éducation. Certaines cultures sont naturellement beaucoup plus proches que d’autres, et le degré de confort d’une personne avec d’autres personnes à proximité dépend souvent du pays ou de la région où elle a grandi. La famille d’origine y joue également un rôle. Une personne qui grandit dans une famille qui s’embrasse beaucoup ou apprécie le contact physique a souvent moins de problèmes avec les étrangers qui se trouvent dans les zones de contact intimes ou attendues qu’une personne qui a grandi avec beaucoup plus de distance.
Conscience sociale et problèmes d’espace
Certains problèmes de développement, l’autisme en particulier, peuvent affecter la façon dont une personne juge à la fois son propre espace personnel et celui des autres. Il n’est pas rare qu’une personne autiste se rapproche involontairement des autres, par exemple. Il existe également des troubles anxieux qui amènent les gens à accorder une importance excessive à leur propre espace. Dans les cas extrêmes, ceux qui souffrent de ce genre d’affliction doivent rester loin des autres et doivent généralement éviter les situations de foule. Parfois, ces problèmes peuvent être traités avec une thérapie comportementale ou des médicaments, mais pas toujours.