Le facteur Rhésus, également connu sous le nom de facteur Rh, est un antigène qui existe à la surface des globules rouges chez la plupart des gens. Les personnes qui ont le facteur Rhésus sont considérées comme ayant un groupe sanguin « positif » (+), tel que A+ ou B+. Ceux qui ne le font pas sont considérés comme ayant un groupe sanguin « négatif » (-), tel que « O- » ou « AB- ». Le facteur Rhésus tire son nom des expériences menées en 1937 par les scientifiques Karl Landsteiner et Alexander S. Weiner. Leurs expériences impliquaient des lapins qui, lorsqu’ils étaient injectés avec des globules rouges du singe rhésus, produisaient un antigène présent dans les globules rouges de nombreux humains.
Le système de groupage sanguin ABO
Bien qu’il existe au moins 30 systèmes différents pour regrouper les groupes sanguins, la plupart des gens connaissent le système ABO, qui regroupe le sang en quatre types généraux : A, B, O et AB. Chaque groupe sanguin est généralement étiqueté comme positif ou négatif, ce qui fait référence au facteur Rhésus du sang. Plus de 85 % des personnes sont Rh+.
Le facteur Rh et les antigènes
Le système de groupage sanguin Rh implique en fait plus de 50 antigènes qui se trouvent à la surface des globules rouges. Ces antigènes sont des protéines qui, lorsqu’elles sont introduites dans un organisme qui n’a pas le même type, peuvent provoquer une réponse du système immunitaire de la personne en produisant des anticorps qui attaquent les protéines. Le facteur Rh, Rh+ et Rh-, fait généralement référence spécifiquement à la présence ou à l’absence de l’une de ces protéines, l’antigène D. L’antigène D a tendance à provoquer une réponse immunitaire particulièrement forte chez les personnes qui ne l’ont pas.
Il existe deux allèles, ou variantes génétiques, de cet antigène : D et d. Une personne qui est Rh- a deux variantes récessives, dd. Toute personne qui a au moins un D — DD ou Dd — est Rh+. Comme pour la plupart des traits génétiques, un allèle est hérité de chaque parent.
Type Rh et grossesse
Le type Rh d’une personne est généralement le plus pertinent en ce qui concerne les grossesses. Pendant la grossesse, un fœtus Rh+ se développant dans l’utérus d’une femme Rh- court le risque de développer une maladie Rhésus, également appelée maladie Rh ou maladie hémolytique du nouveau-né. Seules les femmes Rh- risquent d’avoir des enfants atteints de cette maladie; une femme Rh+ peut porter un enfant Rh- sans développer cette condition.
Pour qu’une femme Rh- ait un enfant Rh+, le père doit avoir été Rh+. Un homme Rh+ a au moins 50 % de chances de transmettre le facteur Rhésus à l’enfant ; un père Dd pouvait transmettre le D ou le d à son enfant. Si le père est DD, il y a 100 % de chance que l’enfant soit Rh+.
Si la mère est Rh- et l’enfant est Rh+, et si le sang de l’enfant pénètre dans la circulation sanguine de la femme pendant la grossesse, le travail ou l’accouchement, le système immunitaire de la femme pourrait réagir en produisant des anticorps pour combattre les antigènes de l’enfant, qui sont étrangers à la système de la femme. C’est-à-dire que le corps de la femme peut produire naturellement des anticorps qui attaquent le sang du bébé, provoquant la décomposition des globules rouges du bébé. Le résultat de cette incompatibilité n’affectera pas la santé de la mère, mais il peut affecter la santé de l’enfant. Les problèmes de santé potentiels incluent la jaunisse, l’anémie et les lésions cérébrales ou cardiaques. Dans les cas graves, la maladie Rh peut être mortelle pour le nourrisson.
Sensibilisation
Pour se protéger du facteur rhésus, le corps d’une femme Rh- est généralement d’abord sensibilisé à l’antigène D. Cela signifie que son système immunitaire a été exposé à la protéine et a commencé à produire des anticorps pour la combattre. La maladie rhésus est moins susceptible d’affecter le premier enfant Rh+ d’une femme Rh-, car le sang de la mère et de l’enfant ne se mélange généralement pas avant le travail et l’accouchement. À ce moment-là, le corps de la mère n’a peut-être pas eu le temps de fabriquer suffisamment d’anticorps pour causer de graves problèmes.
Une fois que le système immunitaire de la femme a répondu aux antigènes d’un enfant en produisant des anticorps, ces anticorps seront présents dans le système de la mère pour le reste de sa vie. Le potentiel de maladie Rh augmente avec chaque grossesse ultérieure, car les anticorps seront présents pendant toute la durée de chaque grossesse après leur première production.
Protéger contre la maladie Rh
Il existe des mesures préventives pour se protéger contre la maladie rhésus et ses effets. Les femmes doivent être testées au début de leur première grossesse pour déterminer si elles sont Rh- et si elles sont sensibilisées. La sensibilisation peut se produire non seulement lors de grossesses normales, mais à tout moment où le sang d’une femme et de son enfant ou de son fœtus se mélange, y compris les fausses couches, les grossesses extra-utérines et les transfusions sanguines.
Si une femme enceinte est Rh- et n’a pas encore été sensibilisée, elle recevra généralement une injection d’un produit sanguin connu sous le nom d’immunoglobuline Rh environ sept mois après le début de la grossesse. Cela devrait empêcher la sensibilisation pour le reste de la grossesse. L’injection d’immunoglobulines Rh cherche à détruire tous les antigènes Rh+ produits par le bébé et présents dans la circulation sanguine de la mère avant que la mère ne soit capable de créer des anticorps. De plus, il est généralement recommandé de tester le nouveau-né pour son groupe sanguin Rhésus.
Lorsque l’enfant est Rh+, la mère reçoit souvent une autre injection d’immunoglobulines Rh peu de temps après la naissance pour éviter qu’elle ne devienne sensibilisée. Les injections d’immunoglobulines Rh ne durent que pour une grossesse donnée. Les grossesses ultérieures nécessiteront probablement des injections distinctes d’immunoglobuline Rh. Ce traitement permet de prévenir la maladie Rh dans 99% des cas.
Si la femme est Rh- et a été sensibilisée, l’injection n’aidera pas. Une surveillance étroite du bébé est généralement effectuée pour s’assurer que la maladie Rh ne se développe pas. Des transfusions sanguines pour remplacer le sang endommagé par du sang sain peuvent être administrées pendant ou après l’accouchement, selon les circonstances.
Transfusions sanguines
Bien que le facteur Rh soit le plus souvent discuté en référence à la grossesse, il joue un rôle dans d’autres questions de santé. Tout comme le corps d’une femme peut développer des anticorps qui attaquent le sang de son bébé, un patient Rh- peut avoir une réaction transfusionnelle – une réaction allergique au sang – si on lui donne du sang d’un donneur Rh+ positif. De telles réactions sont relativement rares car le sang est testé pour le facteur Rh, et les patients Rh- reçoivent du sang Rh- lors d’une transfusion chaque fois que cela est possible.