Le terme «étoile du soir» est utilisé pour décrire une planète qui est visible juste au crépuscule, généralement lorsque le ciel est trop clair pour que les vraies étoiles soient vues. Ce phénomène peut également se produire le matin, auquel cas la planète est connue sous le nom d’étoile du matin. De nombreuses planètes peuvent apparaître à la fois comme des étoiles du matin et du soir, selon l’endroit où elles se trouvent sur leur orbite et la position de la Terre par rapport à la planète et au Soleil. Les gens ont trouvé l’apparence de telles planètes fascinante pendant des siècles, comme le suggèrent de nombreux poèmes fleuris sur l’apparition de l’étoile du soir.
Le plus souvent, Vénus apparaît comme l’étoile du soir. Vénus est l’objet le plus brillant du ciel nocturne après la lune, et c’est aussi l’un des plus gros objets du ciel, ce qui le rend facile à voir. Cette planète apparaît toujours proche du Soleil, car son orbite est située entre la Terre et le Soleil. Vénus apparaît comme une marque lumineuse dans le ciel près du Soleil couchant au crépuscule, ou à proximité du Soleil à l’aube comme l’étoile du matin.
En plus de Vénus, Mercure, Mars et Jupiter peuvent également apparaître comme des étoiles du soir ou du matin. Parfois, deux planètes apparaissent ensemble près de l’horizon, lors d’un événement qui est généralement célébré par les astronomes. Les profanes qui s’intéressent à l’astronomie essaient souvent de prendre le temps de voir l’étoile du soir lorsqu’elle sera particulièrement grosse ou lorsqu’elle apparaîtra en conjonction avec une autre planète.
La terminologie d’étoile est bien sûr incorrecte, car une planète n’est pas une étoile, mais l’étoile du soir ressemble beaucoup à une étoile du point de vue de la Terre. La lumière de l’étoile du soir est créée par le soleil qui se reflète à la surface de la planète et devient visible pour les habitants de la Terre, un peu comme la lumière de la lune. Pendant la journée, nos planètes et étoiles voisines ne sont pas visibles, même si elles sont présentes dans le ciel, car la lumière du soleil est trop vive. Lorsque Vénus ou d’autres planètes apparaissent près de l’horizon ouest, cela indique que la tombée de la nuit approche, car les niveaux de lumière ont suffisamment baissé pour que la planète devienne visible. De même, l’apparition de l’étoile du matin à l’aube alors que d’autres étoiles s’effacent indique que le jour approche rapidement.
Historiquement, les gens associaient souvent divers événements ou émotions à l’apparition de l’étoile du soir, et de nombreuses cultures associaient le ciel nocturne et les objets qu’il contenait au mysticisme.