L’astrocyte est une cellule en forme d’étoile qui soutient les neurones du système nerveux central, ou le cerveau et la moelle épinière. Les astrocytes sont un sous-type de cellules gilales, ou névroglie, les cellules de soutien du système nerveux. Ils sont chargés de fournir un soutien physique, nutritionnel et biochimique à la barrière hémato-encéphalique et aux neurones, ainsi que la réparation et la cicatrisation du cerveau ou de la moelle épinière après une blessure. L’astrocyte aide également à maintenir l’équilibre des ions dans la matrice extracellulaire du système nerveux central. Les astrocytes comportent plusieurs processus cellulaires longs, ou bras, qui communiquent avec les neurones et d’autres structures importantes, telles que les capillaires et la barrière hémato-encéphalique.
Les astrocytes fournissent un support physique aux neurones en formant une matrice qui maintient les neurones en place. La matrice isole également les synapses, les jonctions à travers lesquelles les neurones s’envoient des impulsions chimiques. Cela empêche les signaux chimiques libérés par les neurones de se disperser trop loin, et les neurones peuvent ainsi transmettre des signaux plus facilement.
Les astrocytes aident également à garder le système nerveux central exempt de débris par phagocytose. Dans la phagocytose, l’astrocyte enveloppe des débris dans le système nerveux central et les ingère. Lorsque le système nerveux central est endommagé, les astrocytes nettoient les cellules endommagées par phagocytose et remplissent l’espace vide, formant une cicatrice gliale.
Les astrocytes fournissent également aux neurones des nutriments importants, notamment le lactate. Certains astrocytes communiquent avec des capillaires, de minuscules vaisseaux sanguins, à partir desquels ils reçoivent du glucose. L’astrocyte décompose ensuite le glucose en lactate, en stocke une partie et libère le reste dans le liquide extracellulaire du système nerveux central. Les neurones reçoivent le lactate qu’ils utilisent pour l’énergie du liquide extracellulaire. Lorsque les neurones d’une certaine zone ont une activité métabolique importante, les astrocytes voisins peuvent libérer leur lactate stocké pour donner aux neurones l’énergie supplémentaire dont ils ont besoin.
Alors que l’astrocyte était autrefois considéré comme une cellule de remplissage des lacunes de moins d’importance que les neurones; on pense maintenant qu’il a un certain nombre de rôles actifs dans le système nerveux central. Par exemple, on pense maintenant que les astrocytes sécrètent et absorbent certains neurotransmetteurs et aident à la vasomodulation, le contrôle neural du flux sanguin, en agissant comme intermédiaires entre les neurones. Les découvertes récentes sur les astrocytes ont conduit à un intérêt accru pour la recherche sur les astrocytes dans le domaine des neurosciences. Certaines recherches actuelles se sont concentrées sur le rôle des astrocytes dans la dépression clinique, sur la base d’un lien entre le diabète et la dépression, tous deux caractérisés par une altération du métabolisme du glucose dans le système nerveux central.