L’exploitation minière à ciel ouvert est un type d’exploitation minière à ciel ouvert qui implique l’élimination d’une fine couche de matériau connue sous le nom de morts-terrains pour accéder aux gisements enfouis de minéraux utiles. Ce type d’exploitation n’est efficace que dans les zones où les gisements minéraux sont très proches de la surface, ce qui permet d’enlever rapidement et facilement les morts-terrains pour y accéder. Classiquement, l’exploitation à ciel ouvert est utilisée pour extraire le sable bitumineux et le charbon. Cette technique est également appelée coulée ouverte, coupe ouverte ou décapage.
Dans cette technique, la première étape est l’enlèvement des arbres, des arbustes et des structures sur la zone à exploiter, un processus qui est généralement accompli avec des bulldozers robustes. Ensuite, des trous sont percés pour le placement d’explosifs, qui desserreront le mort-terrain afin qu’il puisse être enlevé par des engins de terrassement. Certains des plus gros équipements industriels au monde sont utilisés dans l’exploitation à ciel ouvert, les morts-terrains étant empilés à côté du site ou transportés pour être éliminés, selon la façon dont la mine est gérée. Une fois exposés, les minéraux peuvent être extraits.
Dans de nombreux cas, les opérations minières fonctionnent un peu comme la tonte de la pelouse : une rangée à la fois. Lorsque cette technique est utilisée, des bandes minées sont utilisées pour retenir les morts-terrains enlevés de la rangée voisine, de sorte qu’il n’est pas nécessaire de les transporter hors du site. Cette technique facilite également le contrôle de la stabilité et des conditions de la mine, car seul un petit segment est activement exploité à un moment donné.
L’exploitation minière à ciel ouvert est conçue pour des zones de terrain relativement plates qui peuvent être travaillées rapidement et facilement. La principale préoccupation dans les zones plates a tendance à être le confinement et l’élimination appropriée des morts-terrains, afin de garder le site sous contrôle. Dans l’exploitation par bandes de contour, des bandes sont creusées autour des contours d’une montagne, et les mineurs doivent être plus prudents pour éviter les effondrements et autres problèmes pouvant causer des blessures ou des décès.
Comme on peut l’imaginer à partir de la description, l’exploitation minière à ciel ouvert peut être extrêmement perturbatrice. Les morts-terrains indésirables consistent souvent en une couche arable riche en nutriments qui peut avoir été accumulée au cours des siècles, et lorsque les morts-terrains sont éliminés avec négligence, cela constitue un énorme gaspillage. Même lorsque le mort-terrain est remplacé, cela peut prendre des décennies ou plus pour que la vie végétale et animale de la région se rétablisse. La pollution peut également devenir un problème, selon ce qui est extrait et s’il est traité sur place.