L’extraction de l’or fait référence aux méthodes utilisées pour extraire l’or de son état brut dans le minerai d’or. Un certain nombre de procédés sont utilisés pour réaliser l’extraction, notamment la séparation de l’or de son environnement par la force physique, l’exposition à la chaleur ou des moyens chimiques. Le minerai est généralement extrait en premier, bien que cela ne soit pas toujours nécessaire, puis soumis à une méthode d’extraction adaptée à sa qualité et à son emplacement.
L’or, l’un des nombreux métaux précieux, se trouve dans le sol, que ce soit dans des dépôts alluviaux, des sédiments non cohésifs ou d’autres roches. On le trouve dans des formations de veines et de grains floconneux ou sous forme de pépites entières et est récupéré de la terre par des méthodes telles que l’exploitation des placers, qui comprend le panoramique, l’éclusage et le dragage.
Pour l’éclusage, une grande boîte avec des crêtes est mise en place à la base de la roche meuble. Il recueille l’or lorsque l’eau pousse les composants les moins denses du minerai sur les crêtes. Le dragage est la méthode par laquelle une équipe d’extracteurs achemine de la terre meuble du fond d’un lac ou d’un ruisseau dans une écluse flottant dans un plan d’eau. Les métaux moins denses sont repoussés au fur et à mesure que l’or coule à la base de la boîte. La majorité de l’approvisionnement mondial en or, cependant, est le produit de l’extraction de roches dures, conduite dans des mines à ciel ouvert ou dans des mines souterraines, jusqu’à 12,800 3,900 mètres de profondeur.
Avant le milieu des années 1900, l’extraction d’or à partir de roches dures était moins préoccupante, car la plupart des personnes à la recherche d’or le faisaient en utilisant des méthodes d’exploitation des placers. Ces mineurs recherchaient des dépôts alluviaux considérés comme riches en or, généralement des flocons ou des grains, et utilisaient souvent l’eau comme moyen pour briser le sol et récupérer l’or. Cette méthode de récupération est fastidieuse, chronophage et nécessite un grand nombre de travailleurs pour réussir, notamment au niveau commercial.
Après le milieu du 20e siècle, de nouvelles technologies ont été développées qui ont permis de récupérer avec succès le minerai trouvé dans la roche dure sans compromettre gravement sa qualité ou sa quantité. Diverses méthodes de traitement des minéraux sont utilisées, souvent conjointement les unes avec les autres, pour extraire le minerai de son enrobage rocheux. La fragmentation, l’hydrométallurgie et la pyrométallurgie sont utilisées pour extraire l’or.
La fragmentation est souvent l’une des premières étapes de l’extraction de l’or. Les extracteurs brisent la roche dure contenant le minerai. Cela n’est pas fait dans chaque extraction, mais il est souvent utilisé pour extraire du minerai de haute qualité ou difficile à récupérer.
Les procédés hydrométallurgiques sont généralement accomplis par lixiviation. Pour la lixiviation en tas, la roche est broyée en petits morceaux et placée sur un revêtement. Une solution de cyanure est introduite, qui liquéfie l’or, le libère de la roche et lui permet de s’écouler pour le traitement. Cette méthode d’extraction de l’or, également connue sous le nom de cyanuration de l’or, prend plusieurs mois. La lixiviation en décharge est utilisée pour extraire principalement de l’or et des métaux de qualité inférieure. Il ne nécessite pas de briser la roche en petits morceaux et est moins cher et moins efficace.
Dans certains cas, l’or ne peut pas être éliminé par cyanuration seule. La pyrométallurgie peut également être utilisée pour l’extraction de l’or. Cela peut inclure la fusion, dans laquelle le minerai est réduit à un état fondu, ainsi que le séchage et le grillage, dans lesquels d’autres matériaux de la roche sont oxydés pour les empêcher d’entraver le processus d’extraction.