Le traitement des minéraux fait référence à un certain nombre de procédures interdépendantes qui visent toutes à extraire des matières précieuses des minerais. De nombreux minéraux précieux sont extraits sous forme de minerais, qui sont des roches qui contiennent des substances utiles. Le traitement des minéraux était autrefois effectué à la main, bien qu’à l’époque moderne, il soit généralement réalisé grâce à l’utilisation de machines lourdes. Il existe quatre principaux types de traitement des minéraux, chacun utilisant une méthode différente pour séparer les matériaux précieux de la gangue de minerai. Les quatre méthodes différentes impliquent la réduction de la taille des particules de minerai, la séparation des particules par taille, la concentration des minéraux recherchés et l’élimination des liquides des minéraux solides.
Au début, le traitement du minerai impliquait généralement un travail manuel, comme frapper le minerai avec des marteaux pour le casser. Ce processus de séparation manuelle des minéraux du minerai était connu sous le nom d’effritement. Des procédés similaires ont été développés au cours du 10ème siècle qui mécanisaient l’utilisation de marteaux pour casser le minerai. Ces broyeurs à timbres utilisaient généralement une roue hydraulique pour soulever les marteaux et la force de gravité pour les tirer vers le bas sur le minerai. Les premières techniques de traitement reposaient également sur le travail manuel pour sélectionner chaque particule minérale individuelle de la gangue de minerai.
Les techniques modernes de traitement des minéraux utilisent généralement des processus unitaires mécanisés pour séparer les minéraux du minerai. Le premier processus est généralement la fragmentation, qui peut consister en un concassage ou un broyage d’un minerai. Cette procédure peut extraire les minéraux des minerais, leur permettant d’être traités davantage. L’étape suivante peut consister à séparer les particules en fonction de leur taille. Une manière courante d’y parvenir consiste à utiliser des écrans de plus en plus fins.
Une fois que le minerai a été décomposé et trié par taille, il peut subir un ou plusieurs processus pour séparer les minéraux souhaités de la gangue de minerai indésirable. Les processus spécifiques peuvent varier entre les différents minéraux et dépendent fortement des qualités physiques du minéral et du minerai. La concentration par gravité est une méthode relativement simple qui fonctionne en raison de la gravité spécifique différente de chaque minéral et minerai. Il s’agit d’une méthode relativement peu technologique et l’une des premières utilisées. Cela implique généralement de placer le minéral et le minerai dans un récipient et de le secouer jusqu’à ce que les différents matériaux se soient déposés séparément.
La procédure finale du traitement des minéraux est souvent la déshydratation, qui sépare l’humidité des minéraux. Ceci peut être réalisé en passant les minéraux sur des tamis spécialisés ou par d’autres méthodes. Des minéraux particuliers, tels que des métaux, peuvent subir des méthodes de traitement supplémentaires. Les métaux peuvent être soumis à diverses techniques de traitement des minéraux pyrométallurgiques, telles que la fusion.