L’héparine non fractionnée, également connue sous le nom d’héparine, est un anticoagulant que l’on trouve chez l’homme et de nombreux autres animaux. Produite par un type de globule blanc, le corps stocke de l’héparine non fractionnée jusqu’à ce qu’elle soit nécessaire. L’héparine et ses dérivés synthétiques sont un aliment de base de la médecine moderne utilisé à la fois dans les situations d’urgence et les interventions chirurgicales complexes. Des recherches récentes sur le composé suggèrent que son rôle principal n’est pas la coagulation mais une autre fonction.
Chez l’homme, les globules blancs appelés basophiles produisent de l’héparine non fractionnée. Ces globules blancs produisent également de l’histamine, un composé qui augmente le flux sanguin lors d’une réaction allergique. Les basophiles, bien que rares dans la circulation sanguine, se rassemblent en grand nombre sur des sites où les allergènes interfèrent avec les fonctions corporelles. En voyageant vers et depuis des réactions allergiques, les basophiles déposent de l’héparine non fractionnée dans les mastocytes. Les mastocytes constituent les tissus conjonctifs et les muqueuses du corps.
Stocké dans les mastocytes, le corps libère de l’héparine non fractionnée pour arrêter la coagulation du sang qui se produit après une coupure. Bien que l’héparine arrête la formation de nouveaux caillots et la croissance des caillots existants, les caillots déjà formés ne sont pas affectés par l’action de l’héparine. Même ainsi, la présence d’héparine au site de coagulation agit comme un signal que le corps peut commencer le processus de dégradation du caillot une fois que la coupure guérit complètement. Le processus utilise l’héparine; les basophiles doivent produire plus avant le prochain événement hémorragique.
L’héparine non fractionnée et ses dérivés synthétiques sont un outil de sauvetage lorsqu’ils sont utilisés dans des situations médicales d’urgence. Une thrombose veineuse profonde survient lorsqu’un caillot se forme dans une veine profonde. Cette condition, affectant généralement les jambes, réduit le flux sanguin et peut devenir fatale si le caillot se libère et se rend aux poumons. L’héparine intraveineuse arrête la croissance du caillot; les médecins peuvent retirer le caillot par de nombreuses interventions chirurgicales et non chirurgicales. L’héparine est également un outil précieux lors de procédures médicales complexes, empêchant la formation de caillots lors d’une chirurgie à cœur ouvert.
En dehors du traitement direct des patients, l’héparine non fractionnée joue un rôle important dans la recherche médicale moderne. Les entreprises qui produisent du matériel médical enduisent certains tubes à essai et tubes capillaires d’un dérivé de l’héparine afin qu’un échantillon de sang ne coagule pas avant qu’un médecin ou un autre personnel médical puisse effectuer des tests. Les composants internes d’une machine cœur-poumon ont le même revêtement pour empêcher la formation de caillots mortels dans la machine.
Les recherches en cours sur l’héparine non fractionnée suggèrent que la fonction principale de l’héparine n’est pas l’anticoagulation. La découverte de l’héparine chez les non-vertébrés a surpris la communauté scientifique, car ces animaux ont des systèmes de coagulation sanguine différents de ceux des humains. Bien que la communauté scientifique n’ait pas encore atteint un consensus, une théorie commune est que l’héparine existe principalement pour lutter contre l’infection bactérienne sur les sites de coupure.