Dans l’étude des textes littéraires, les savants adhèrent fréquemment à un ensemble de règles ou à un système spécifique sur lesquels fonder leur interprétation. De même, l’interprétation de textes non littéraires, tels que l’art ou la philosophie, peut également nécessiter l’adhésion à une telle méthode. Les règles spécifiques utilisées pour interpréter et comprendre un texte sont connues collectivement sous le nom d’herméneutique.
Dans la mythologie grecque antique, le dieu Hermès servait à interpréter les messages des autres dieux. Comme le nom d’Hermès, le terme herméneutique vient du mot grec pour interprète. Le concept d’utiliser un système pour interpréter des textes a été noté pour la première fois dans les premiers écrits d’Aristote.
À l’époque contemporaine, le mot herméneutique est généralement utilisé pour désigner l’interprétation de la Bible. L’herméneutique biblique est utilisée par les érudits religieux comme un système permettant de comprendre correctement les significations de la Bible. En adhérant à un ensemble spécifique de directives, les érudits cherchent à découvrir les vérités fondamentales énoncées dans les Écritures.
Il existe quatre grandes écoles de pensée en matière d’interprétation biblique, et chacune utilise son propre ensemble d’herméneutique dans le processus. Par exemple, l’herméneutique littérale dicte que la Bible soit interprétée littéralement, selon les significations les plus élémentaires des mots. À l’inverse, l’herméneutique allégorique considère le texte comme ayant un niveau de sens distinct et supérieur. Les érudits qui utilisent l’herméneutique morale tentent de trouver des leçons éthiques dans les Écritures. Enfin, l’herméneutique mystique cherche à relier les événements de la Bible aux événements de la vie moderne.
Alors que l’herméneutique est généralement discutée en référence à la Bible, d’autres systèmes d’interprétation sont également utilisés dans la compréhension d’un certain nombre d’autres textes. En sociologie, par exemple, il serait très difficile de comprendre le sens d’un événement social sans utiliser un système pour l’interpréter. Cependant, l’herméneutique sociologique dicte que la signification d’un événement social doit être interprétée en étudiant ce que cet événement signifie pour les individus impliqués. Ainsi, à travers ce système, les sociologues disposent d’une méthode spécifique pour les aider à comprendre les sociétés qu’ils étudient.
Par exemple, la manifestation pour les droits civiques de Rosa Parks en 1955 est considérée comme un événement social important dans l’histoire américaine. En soi, le refus de Parks de céder sa place dans l’autobus n’a aucune signification intrinsèque. Cependant, en étudiant ce que cet événement signifiait pour les personnes impliquées – la perception de Parks d’être forcée de quitter son siège comme humiliante, la perception du chauffeur de bus du refus de Parks comme hostile et, surtout, la manière dont l’événement a changé ou a renforcé les opinions de presque tous les citoyens américains sur la ségrégation – les sociologues sont capables d’interpréter la signification globale de l’événement.
L’herméneutique est essentielle dans l’interprétation des textes dans presque tous les domaines d’études complexes. La poursuite de la connaissance dépend en grande partie de l’utilisation d’un système défini conçu pour atteindre cette connaissance. Par conséquent, les spécialistes du droit, de la philosophie, de l’art et de la littérature utilisent tous une herméneutique spécifique pour parvenir à leurs interprétations du monde.