L’histamine est un produit chimique produit par le corps qui aide à la réponse immunitaire et agit comme un neurotransmetteur. En réponse aux agents pathogènes étrangers dans le corps, ce produit chimique est produit par les basophiles, un type de globule blanc, et les mastocytes, des cellules du tissu conjonctif présentant des caractéristiques similaires à celles des basophiles. L’histamine aide à combattre l’infection en rendant les capillaires plus perméables aux globules blancs qui combattent les agents pathogènes.
Quatre types de récepteurs d’histamine, qui interagissent avec l’histamine libérée pour produire une réaction, ont été découverts dans le corps. Les récepteurs H1 se trouvent sur le tissu musculaire lisse des organes internes, l’endothélium qui tapisse les vaisseaux sanguins et le tissu du système nerveux central. L’interaction de l’histamine avec ces récepteurs est responsable de l’urticaire, des démangeaisons et de l’enflure dus aux piqûres d’insectes et de réactions allergiques similaires, et de la rhinite allergique, ou des symptômes de rhume dus à une réaction allergique. Les récepteurs H2 sont situés sur les cellules pariétales de la muqueuse gastrique et stimulent la sécrétion d’acide gastrique lorsqu’ils sont activés ; ce processus est une partie normale de la fonction biologique et non une réponse aux agents pathogènes.
Les récepteurs H3 sont situés dans les tissus du système nerveux central et pariétal et sont responsables de la diminution de la libération de neurotransmetteurs, notamment l’acétylcholine, l’histamine, la noradrénaline et la sérotonine. Les récepteurs H4 sont situés dans les basophiles, la moelle osseuse, le thymus, l’intestin grêle, la rate et le côlon. Ils jouent un rôle dans la chimiotaxie, le mouvement des cellules du corps en réaction à un produit chimique dans leur environnement.
En plus de son rôle dans la réponse immunitaire, l’histamine aide à réguler un certain nombre de processus dans le corps. Il aide à la fonction digestive de l’estomac, comme mentionné ci-dessus, et aide à produire un orgasme grâce aux mastocytes des organes génitaux. L’histamine aide également à réguler le sommeil, car le corps produit plus au réveil et moins au fur et à mesure que le cycle de sommeil avance. Pour cette raison, les antihistaminiques peuvent aider une personne à s’endormir en limitant la libération du produit chimique.